C’est une troisième mission qui se profile pour l’astronaute français de l’ESA Thomas Pesquet, qui s’apprête à retourner à bord de la Station spatiale internationale (ISS). Nommée Vast-PAM-1, cette mission s'inscrit dans une initiative de missions d'astronautes privés de la NASA, après la signature d’un accord entre l’entreprise américaine Vast et le Gouvernement français. 

Cette mission marque aussi un nouveau jalon dans l’histoire européenne des vols habités : pour la première fois, trois astronautes de l’Union européenne voleront dans un même équipage. Aleš Svoboda, originaire de République tchèque et Adrianos Golemis, originaire de Grèce, voleront en tant qu’astronautes de projet pour l’ESA aux côtés de Thomas Pesquet. Pour cette troisième mission dans l’espace, le Français devrait occuper la fonction de commandant de bord.

Les trois astronautes ont déjà débuté leur préparation. Au programme pour les prochains mois ? Une série de modules de formation en Europe et aux États-Unis. 

Entraînement intensif

Pour Thomas, l’un des premiers grands jalons de cette phase de préparation est un séjour aux États-Unis ce mois de septembre. Avec le reste de l’équipage, il suivra un programme d’entraînement préparé par les équipes de Vast, de SpaceX et de la NASA. Celui-ci comprend notamment des modules théoriques et pratiques, ainsi que l’examen du Comité multilatéral des opérations d'équipage de la Station spatiale internationale (MCOP), dont le rôle est d’examiner et de confirmer l’aptitude des trois Européens.

Thomas sera ensuite amené à revenir en Europe, et plus particulièrement en France, au Centre spatial de Toulouse. Auprès de l’agence spatiale française, il viendra se familiariser avec les expériences scientifiques en cours de développement au sein du Cadmos, structure interne au CNES qui développe et suit les expériences menées en micropesanteur.

Plusieurs séquences de rappels sont également planifiées au Centre des astronautes européens (EAC) de l’ESA basé à Cologne, en Allemagne. 

Expériences scientifiques et activités éducatives

C’est le CNES, en tant qu’agence spatiale française, qui va définir le programme de mission de Thomas Pesquet une fois à bord de la Station spatiale internationale. Au menu ? La réalisation d’expériences scientifiques répondant aux besoins de la communauté scientifique et des activités éducatives.

Thomas mènera ainsi des expériences scientifiques dans les domaines de la physiologie, des neurosciences, de la santé, de la physique des matériaux. Celles-ci auront été élaborées par le CNES et la clinique spatiale MEDES, une filiale de l’agence spatiale française basée à Toulouse. L’astronaute s’appuiera notamment sur de nombreux instruments scientifiques à bord de l’ISS, dont certains ont été développés à l’occasion de la mission en cours de Sophie Adenot : PhysioTool, EchoFinder, MultISS… 

Au-delà des expériences scientifiques, l’astronaute se consacrera également à différents dispositifs de sensibilisation et d’éducation du jeune public développés par le CNES. Lors de son précédent vol, l’expérience « Élève ton blob » avait été partagée avec les élèves de plus de 2000 établissements scolaires. Plus récemment, l’expérience ChlorISS réalisée par Sophie Adenot a été suivie et reproduite par 280 000 élèves. De quoi susciter des vocations et mettre des étoiles dans les yeux des petits comme des grands !