Caractéristiques

Le satellite Herschel mesurait approximativement 7 mètres de haut et 4,3 mètres de large, pour une masse au lancement d'environ 3,25 tonnes. Alcatel à Cannes, France, a dirigé le consortium industriel qui a construit le satellite Herschel avec Astrium à Friedrichshafen, Allemagne, et Alenia à Turin, Italie.

Le satellite Herschel a été développé en parallèle avec le satellite Planck par une équipe projet commune. Herschel et Planck ont été mis en orbite simultanément par le lanceur Ariane-5 ECA en 2009. Le temps de transfert vers le point de Lagrange L2 a duré approximativement 4 mois. Le satellite devait fonctionner pendant une durée d'au minimum 3 ans. Sa mission a duré 4 ans.

Herschel travaillait dans les longueurs d'onde allant de 60 µm à 670 µm à la fois en spectroscopie et en photométrie.

Composition

Le satellite Herschel comprenait :

• Un télescope Ritchey-Chrétien de 3,5 mètres de diamètre, refroidi (~ 80 K) par radiation destiné à observer dans le domaine infrarouge lointain et submillimétrique. Ce télescope a été fabriqué par Astrium pour l'ESA.

• Une plateforme contenant les électroniques des instruments en plus des équipements d'alimentation électrique, de contrôle d'attitude et de communication du satellite.

• Un cryostat à hélium superfluide (2 k) basé sur une technologie utilisée avec succès dans la mission ISO et contenant les trois instruments.

• L’instrument PACS (Photoconductor Array Camera and Spectrometer) était composé d'un photomètre imageur comportant deux matrices de bolomètres à 300 mK (Bleu : 60 à 130 µm ; Rouge : 130 à 210 µm) et d'un spectromètre constitué de deux blocs photoconducteurs Ge:Ga (alliage germanium-gallium) stressés (soumis à une contrainte) dans les bandes 57 à 210 µm.
• L’instrument SPIRE (Spectral and Photometric Imaging REceiver) était composé d'un photomètre imageur (R~3) sur trois bandes simultanées à 250 µm (trois matrices de bolomètres 32x32 à 300 mK), 350 µm (242) et 500 µm (162) couvrant un champ de vue de 4'x4' et d'un spectromètre FTS moyenne résolution (R~10-1000) à 200-300 µm (162) et 300-670 µm (122) couvrant un champ de vue de 2'x2' (deux matrices de bolomètres à 300 mK).
• L’instrument HIFI (Heterodyne Instrument for Far-Infrared) comprenait cinq mélangeurs à jonction SIS, double polarité, opérant dans la bande 480 à 1250 GHz, deux mélangeurs HEB, simple polarité, opérant dans la bande 1410 à 1910 GHz et un spectromètre Acousto-Optique (AOS) et des autocorrélateurs en parallèle sur 4 GHz.