Les étoiles filantes nous émerveillent depuis des millénaires, filant comme des bolides dans le ciel. Mais de quoi s’agit-il réellement ? Petit guide pour briller devant vos proches lors de la prochaine observation nocturne ! 

Grains supersoniques

Le terme « étoile filante » est le nom populaire de ce phénomène moins romantiquement appelé météore. Il ne s’agit pas d’étoiles mais des traînées lumineuses laissées par des poussières ou des petits cailloux (de la taille d’un grain de sable). En revanche, on peut assurément dire que ces particules sont filantes : elles voyagent à environ 30 kilomètres par seconde. Elles mettraient moins d'une seconde pour traverser Paris ! Ainsi, lorsqu’elles atteignent l’atmosphère de la Terre, elles s’échauffent à cause du frottement des molécules de l’air. Cela génère un gaz très chaud et lumineux qu’on appelle plasma. C’est ce plasma qui laisse une trainée lumineuse visible dans le ciel, appelée donc météore ou étoile filante.

Les plus petits grains disparaissent très rapidement, vers 80 km d’altitude. Les plus gros en revanche, de la taille d’une noisette, ne sont pas totalement détruits lors de la traversée de l’atmosphère. Ils peuvent atteindre la surface. Ils prennent alors le nom de météorites. Selon les scientifiques, il en tombe chaque année 5 200 tonnes (l’équivalent de près de 300 conteneurs maritimes).  

Poussières de comètes

Mais d’où proviennent ces petits corps ? Il s’agit en fait de résidus de comètes. En effet, une comète, constituée de roches et de glaces, perd une partie de sa matière, sous forme de poussières, lorsque la chaleur du Soleil transforme ses glaces en gaz. Ce sont ces poussières éjectées du noyau de la comète qui deviennent des étoiles filantes, lorsqu’elles se retrouvent dans notre atmosphère.

Les poussières relâchées par une comète restent pour la plupart le long de son orbite. Si celle-ci croise l’orbite de la Terre, cela provoque une véritable pluie d’étoiles filantes (ou essaim) dans notre ciel. 

Ainsi, la Terre croise et recroise ces traînées de poussières laissées par les comètes, alors que la planète se trouve au même endroit dans sa boucle autour du Soleil. Soit au même moment de l’année. C’est pourquoi certaines pluies d’étoiles filantes se produisent chaque année à peu près à la même période. Les Perséides par exemples, qui sont les poussières de la comète Swift-Tuttle, croisent la trajectoire de la Terre tous les ans, autour du 11 août. 

Petit guide de l’observateur

Pour observer des étoiles filantes, mieux vaut attendre la pluie ! Une pluie d’étoiles filantes ! 

En France, chaque année, les Perséides sont l’occasion idéale : cet essaim est riche en météoroïdes (ce qui signifie donc potentiellement plus d’étoiles filantes à apercevoir) et se produit au mois d’août, quand les nuits sont plus longues et les températures plus clémentes. Et que l’on peut se coucher tard car ce sont les vacances !

Mais des pluies d’étoiles filantes, il y en a toute l’année. On en compte plusieurs dizaines : les Léonides (poussières de la comète Tempel-Tuttle) en novembre, les Orionides en octobre (débris de la comète de Halley), ou encore les Lyrides en avril (associés à la comète C/1861 G1 Thatcher).

Ensuite, pour apercevoir une étoile filante, il faut essayer de ne pas quitter le ciel des yeux : elle traverse le ciel tellement vite qu’il suffit de détourner le regard une seconde pour la manquer ! Patience et persévérance ! 

Un vœu très ancien

Les étoiles filantes sont des phénomènes lumineux naturels. Elles nourrissent pourtant mythes et croyances depuis toujours. Quelques exemples :

• Dans la mythologique grecque, la pluie d’étoiles filantes des Perséides aurait été créée par les Dieux pour honorer le héros Persée.
• Alors que dans la religion catholique, cet essaim qui croise l’orbite terrestre en août est associé à la mort de Saint-Laurent, exécuté le 10 août 250 après J.C. Les météores seraient ses « larmes ».
• Dans la mythologie nordique, les étoiles filantes représentent l’âme des guerriers morts au combat.
• En France, selon la tradition, un vœu formulé après une étoile filante a toutes les chances d’être exaucé ! Cette légende proviendrait des Grecs anciens : ils pensaient que les Dieux provoquaient les météores lorsqu’ils se penchaient vers la Terre. C’était le signe qu’ils étaient à l’écoute des humains, donc le moment idéal pour faire un vœu !

Quizz

Les pluies d’étoiles filantes ont leur échelle ! Les scientifiques mesurent l’intensité d’un essaim, c’est-à-dire sa richesse en météores, à l’aide d’un chiffre : le ZHR (Zenithal Hourly Rate ou Taux Horaire Zénithal -THZ). Il donne le nombre maximal d’étoiles filantes qu’un observateur pourrait voir en une heure, passant juste au-dessus de sa tête, et sous un ciel totalement transparent.