Planète la plus chaude du Système solaire, Vénus est hostile et extrême ! Elle brille tellement, que nous l'appelons, à tort, l'Étoile du berger.
Chiffres clés
| Distance au Soleil | 108 millions de km |
| Volume | 9,284 × 1011 km3 (0,857 Terre) |
| Masse | 4,967 × 1024 kg (0,815 Terre) |
| Diamètre | 12 104 km (à peu près égal à celui de la Terre) |
| Gravité | 90 % de celle de la Terre |
| Inclinaison de l’axe de rotation | 2,6° |
| Durée de révolution | 224 jours terrestres |
| Durée de rotation | 117 jours terrestres |
| Température | +470°C à la surface |
| Nombre de lunes connues | 0 |
L’infernale Vénus
Sortez la crème solaire : il fait à la surface de Vénus +470°C !
- Fait chaud, non ?
Il faut dire que c’est la deuxième planète la plus proche du Soleil, à une distance de 108 millions de km. Mais s’il fait aussi chaud, c’est aussi parce que l’atmosphère de Vénus est composée à 96% de dioxyde de carbone (CO₂), à l’origine d’un puissant effet de serre. C’est-à-dire que ce gaz absorbe les rayonnements infrarouges et retient ainsi l’énergie solaire, ce qui augmente la température de la surface. Vénus est donc une planète inhospitalière. Pourtant, elle est souvent considérée comme la jumelle de la Terre. Toutes deux ont en effet une masse et une taille très semblables, et sont toutes les deux des planètes solides - on dit aussi telluriques, qui vient du mot « terre ». Mais ce sont bien les seuls points communs entre Vénus et la Terre !
- Et à l’intérieur ?
A l’instar de toutes les planètes du Système solaire, Vénus tourne autour du Soleil, en plus de tourner sur elle-même. Elle met 224 jours terrestres pour faire sa révolution, contre 365 jours pour la Terre. En revanche, elle tourne sur elle-même très lentement, en 243 jours ! Alors que notre Terre met, elle, 24 heures ! De plus, Vénus tourne sur elle-même dans le sens inverse de toutes les autres planètes, on parle de rotation rétrograde. Sur Vénus, le Soleil se lève à l’ouest et se couche à l’est.
Vénus : 4 000 ans de connaissances
Vénus est la première planète dont la trajectoire a été tracée, il y a 4 000 ans. On trouve des traces de Vénus dans des sources égyptiennes, grecques, babyloniennes ou encore mayas.
- L’observation
Le premier à l'observer avec un appareil scientifique est Galilée, l’inventeur de la lunette astronomique. Ce physicien italien du 17ᵉ siècle découvre que comme la Lune, Vénus a des phases : son éclairement est différent en fonction de sa position par rapport au Soleil. Cette observation vient confirmer l’hypothèse de l’astronome Copernic : les planètes ne tournent pas autour de la Terre, mais autour du Soleil. Ce modèle, que l’on appelle « héliocentrisme », était alors soutenu par peu de scientifiques, mais il s’est imposé petit à petit grâce aux observations astronomiques.
- Percer les nuages de Vénus
Pas facile d’observer la surface de Vénus au travers de son atmosphère nuageuse et opaque. Pas le choix, si on veut en savoir plus : il faut se rendre sur place ! Au total, une vingtaine de sondes ont survolé, tourné autour, ou exploré Vénus. C’est la première planète vers laquelle des engins ont été envoyés, dès 1960. Son exploration s’est faite à tâtons, avec de belles réussites, mais aussi des échecs ! La sonde américaine Mariner 2 a survolé pour la première fois Vénus en 1962. 13 ans plus tard, Venera 9, conçu par l’URSS, s’est posé à la surface de la planète infernale. A cause des conditions extrêmes, l’engin n’a survécu que 53 min, mais il a réussi à photographier la zone d’atterrissage.
D’ici quelques années, la NASA projette d’envoyer les sondes DaVinci et Veritas vers Vénus, pour étudier son atmosphère et la composition de sa surface. Ce serait les premières missions américaines vers Vénus depuis le projet Magellan en 1989.
Quant à l’agence spatiale européenne (ESA), elle a placé sa première sonde en orbite autour de Vénus en 2006. Venus Express a recueilli pendant 9 ans des informations sur son activité volcanique, sa vitesse de rotation, ou encore son atmosphère. La prochaine mission d’exploration sera EnVision, un projet scientifique européen qui étudiera Vénus sous toutes ses coutures. Départ prévu pour 2031 !
Vénus est connue depuis des milliers d’années par les humains. Elle a une place importante dans la mythologie ou dans la fiction. On la retrouve dans des poèmes, des chants, des tableaux… Le peintre néerlandais Vincent Van Gogh l’a par exemple immortalisée dans son œuvre La Nuit Étoilée (vérifiez par vous-même : c’est l’étoile entourée de blanc située à droite du grand cyprès).
Quizz
Vénus se trouve parfois pile entre le Soleil et la Terre. Son passage peut être observé depuis la Terre : Vénus forme alors un petit disque noir qui se déplace devant le Soleil. Comment appelle-t-on ce phénomène ?
A - Éclipse de Vénus
B - Éclipse vénusolaire
C - Transit de Vénus
D - Vénus noire
C : C’est le transit de Vénus. À vos agendas, les prochains auront lieu en 2117 et 2125 !
