De Jean-Loup Chrétien à Thomas Pesquet, 10 Français, 9 hommes et une femme, avaient volé dans l’espace fin 2023. Souvent pionniers, ils ont chacun contribué à écrire l’histoire spatiale française et européenne.
Jean-Loup Chrétien : le défricheur
24 juin 1982. Jean-Loup Chrétien embarque à bord d’une fusée Soyouz, direction la station russe Saliout. Il est le premier Français, et le premier non-Russe et non-Américain dans l’espace. En 1988, durant sa 2e mission, cette fois-ci à bord de la station Mir, il sera le premier Européen à réaliser une sortie dans l’espace (ou sortie extravéhiculaire - EVA). Il revient sur Mir en 1997 avec la navette américaine Atlantis. Jean-Loup Chrétien a aussi participé à la conception de la Station spatiale internationale (ISS) au sein de la NASA qu’il a intégrée en 1999.
Patrick Baudry, 7 jours en navette
Après 2 ans d’entraînement en Russie avec Jean-Loup Chrétien, Patrick Baudry rejoint la NASA pour préparer durant un an le premier vol franco-américain. Le 17 juin 1985, il décolle de Cap Canaveral, en Floride, à bord de la navette Discovery. Il séjourne 7 jours à son bord comme spécialiste des charges utiles, c’est-à-dire en tant que responsable des expériences embarquées. Revenu à terre, il sera pilote d’essai pour le projet d’avion spatial européen Hermès, abandonné en 1992.
Un corps d’astronautes au CNES
À partir de 1985, le CNES forme un véritable corps d’astronautes français, composé de 6 hommes et 1 femme.
Claudie Haigneré, première Française de l’espace
Première Française et Européenne à rejoindre l’espace, Claudie Haigneré est aussi la première médecin parmi les astronautes du CNES. Le 17 août 1996, elle embarque pour la station Mir où elle mène durant 16 jours des expériences de science du vivant et de sciences physiques. Elle séjourne une seconde fois dans l’espace en 2001 à bord de l’ISS, cette fois-ci au poste d’ingénieur de bord n°1.
Michel Tognini et Jean-Pierre Haigneré
Le 1er astronaute de la promotion 1985 à décoller sera Michel Tognini, le 27 juillet 1992, direction la station Mir. Jusqu’au 10 août, il y effectue des expériences technologiques et de science de la vie. Il patientera ensuite jusqu’en 1999 pour retourner dans l’espace. Depuis la navette américaine cette fois-ci, il déploie et met sur orbite le télescope spatial Chandra.
Jean-Pierre Haigneré s’envole un an après lui, en 1993, toujours pour Mir, où il poursuit les expériences de son collègue pilote. Il retrouve la station russe en 1999 et devient alors le second Français à effectuer une sortie spatiale. Il est aussi le premier non-Russe à séjourner 6 mois sur Mir.
Jean-François Clervoy, réparateur de télescope spatial
Entre sa première mission en novembre 1994 et son 3e vol, en juin 1999, Jean-François Clervoy a passé 675 heures dans l’espace. Pour sa dernière mission, l’ingénieur de formation manipule le bras robotique servant à capturer puis relâcher le télescope spatial Hubble pour sa réparation. À quelque 600 km d’altitude, ce bras aide aussi les astronautes à se déplacer durant cette EVA.
Jean-Jacques Favier, un scientifique dans l’espace
Sixième Français à aller dans l’espace, Jean-Jacques Favier embarque sur la navette américaine Columbus du 20 juin au 7 juillet 1996. À bord, l’ingénieur poursuit en particulier les expériences observant les effets de la microgravité sur le corps humain. Des études menées en prévision du futur assemblage de la Station spatiale internationale (ISS). Jean-Jacques Favier est décédé le 19 mars 2023.
Philippe Perrin et Leopold Eyharts, constructeurs d’ISS
Philippe Perrin effectue un seul vol spatial, en 2002. Mais au cours de ses 14 jours dans l’espace, l’ingénieur-pilote effectue 3 EVA pour participer à l’assemblage de l’ISS. Il décroche alors le record du séjour le plus long dans le vide spatial avec une sortie de 7h17.
Six ans plus tard, en 2008, Léopold Eyharts, apporte lui aussi sa contribution au meccano de l’ISS : il arrime à l’ISS le module européen Columbus. Il est ensuite le premier à pénétrer dans ce module laboratoire. Et durant son séjour de 2 mois, il supervise les installations expérimentales. Ce pilote de l’armée avait auparavant passé 20 jours à bord de Mir du 29 janvier au 19 février 1998.
Thomas Pesquet, astronaute nouvelle génération
Il est le 1er Français directement recruté et formé par l’agence spatiale européenne, en 2009. Depuis, l’ingénieur et pilote a réalisé 2 missions à bord de l’ISS : Proxima, du 17 novembre 2016 au 2 juin 2017 puis Alpha, du 23 avril au 9 novembre 2021. Outre la centaine d’expériences menées à bord, dont à chaque fois, une dizaine pour le CNES, Thomas Pesquet a réalisé 6 sorties extravéhiculaires pour effectuer des travaux d’entretien ou l’installation d’équipements sur l’ISS. En 2021, il est devenu le premier commandant de bord français sur l’ISS.
Quizz
Une autre Française a volé dans l’espace : Félicette. Il s’agit :
A – D’un chat
B – D’un chien
C – D’un rat
D – D’un chimpanzé
A : Félicette est une astrochatte ! Cette chatte noire et blanche a décollé de la base d’Hammaguir, en Algérie, le 18 octobre 1963 à bord d’une fusée française Véronique. Son entraînement de 2 mois lui a permis de survivre à ce vol de 10 minutes 32 secondes, dont 5 minutes en micropesanteur durant lequel l’activité de son cerveau était mesurée par électrodes. Seul chat à avoir survécu à un vol spatial, Félicette possède sa statue à l’Université internationale de l’espace à Strasbourg.
