Jules Verne avait imaginé le voyage des humains sur la Lune avec un siècle d’avance. Ce rêve s’est finalement concrétisé, ouvrant la voie à d’incroyables innovations techniques. Et l’aventure se poursuit...
Youri Gagarine ouvre la voie
Il a 27 ans quand il se glisse dans la minuscule capsule qui va le propulser au-delà de l’atmosphère terrestre. Ce 12 avril 1961, le Russe Youri Gagarine marque une étape décisive dans l’histoire spatiale : il effectue le premier vol spatial habité.
Une chance sur 5 que la fusée explose, puis 1h29 en orbite autour de la Terre à 250 km en moyenne d’altitude, coincé dans un boulet de métal, et une redescente lui imposant une pression de 10G, c’est-à-dire une pression équivalente à 10 fois son poids : tout sauf un voyage touristique !
Puis ce sera le tour de l’américain Alan Shepard de voler au-delà de l’atmosphère terrestre, le 5 mai 1961, mais sans atteindre l’orbite : un simple aller-retour de 15 min 22 à 187 km d’altitude. Son compatriote John Glenn, lui, effectuera 3 orbites autour de la Terre le 20 février 1962. C’est le premier véritable voyage spatial US. Il durera 4h55.
1965. Leonov et White flottent dans l’espace
Alexeï Leonov a bien fait d’attendre : trop grand pour entrer dans les premières capsules russes Vostok, il ne décolle qu’en 1965. Mais il est alors le premier à sortir du véhicule spatial pour flotter dans l’espace ! C’est le 18 mars 1965. Sa sortie dure 12 min et 9 sec.
Trois mois plus tard, l’Américain Edward White réitère l’exploit avec une sortie extravéhiculaire de 22 min. Mais il ne revolera pas : il meurt en janvier 1967 lors d’un entraînement au sol dans le cadre du programme lunaire Apollo.
Je m'avançais vers l'inconnu et personne au monde ne pouvait me dire ce que j'allais y rencontrer […]. C'est surtout le silence qui me frappa le plus. C'était un silence impressionnant, comme je n'en ai jamais rencontré sur Terre, si lourd et si profond que je commençais à entendre le bruit de mon propre corps.
Apollo 11 décroche la Lune
Le 21 juillet 1969, Neil Armstrong et Buzz Aldrin sont les premiers humains à fouler le sol lunaire. Leur voyage a duré presque 3 jours et nécessité 13 révolutions autour de la Lune.
5 autres missions Apollo permettront à 12 astronautes américains d’explorer notre satellite naturel.
Un équipage toutefois n’a pas aluni : celui d’Apollo 13 dont un réservoir d’hydrogène explose durant le vol vers la Lune. Heureusement, les 3 astronautes de l’équipage (Jim Lovell, Jack Swigert et Fred Haise) réussissent à rentrer sains et saufs.
Femmes spatiales
Pas question de réserver l’espace aux seuls hommes. Le 16 juin 1963, Valentina Tereshkova devient, à 26 ans la première femme astronaute à rejoindre l’espace. Sa compatriote Sveltana Savitskaïa sera la seconde… 19 ans plus tard, le 19 août 1982.
La première Américaine c’est Sally Ride, une astrophysicienne de 32 ans qui décolle en juin 1983.
Et la première européenne est Claudie Haigneré, une médecin française. En 1996, elle décolle le 17 août, direction la station russe Mir où, durant 16 jours, elle réalise des expériences scientifiques. En janvier 2001 elle reste 10 jours dans la Station spatiale internationale (ISS). Elle est la première française - et la seule à ce jour -, à mettre le pied à bord de l’ISS.
De Saliout 1 à l’ISS
19 avril 1971. Les Soviétiques lancent la première station spatiale permettant de séjourner dans l’espace : Saliout 1. Cette première station était constituée de 4 modules emboîtés, formant un assemblage de près de 16 m au total. Elle a accueilli des cosmonautes durant 23 jours.
Le programme Saliout a compté 7 versions de cette station, dont 2 versions militaires (Saliout 4 et 5).
Les Soviétiques ont ensuite mis en orbite la station Mir, en 1986. Plus complexe, Mir a été la première station à accueillir des séjours de longue durée (jusqu’à 437 jours pour le cosmonaute russe Valeri Poliakov). Et à héberger des équipes internationales, à commencer par des Français.
La Station spatiale internationale a ensuite pris le relais. Développé par la NASA, ce laboratoire spatial a été assemblé en 13 ans, de 1998 à 2011, par les agences spatiales américaine, russe, européenne, japonaise et canadienne qui se partagent son exploitation et son entretien. Elle est conçue pour abriter un équipage permanent de 6 personnes.
Depuis le 1er novembre 2022, la Chine possède aussi sa station spatiale Tiangong. 3 taïkonautes s’y relaient tous les 6 mois.
Apollo-Soyouz dégèle la Guerre froide
Le 17 juillet 1975, un vaisseau russe Soyouz et un vaisseau américain Apollo s’arriment ensemble. Cette première mission conjointe américano-soviétique est le symbole d’une trêve entre l’Union soviétique et les États-Unis. Deux jours durant, leur équipage respectif vivront ensemble et enverront des messages de paix et de coopération vers la Terre.
Un Français dans l’espace
L’année 1982 est celle de l’arrivée des spationautes français. Jean-Loup Chrétien est le premier à voler. Il décolle pour Saliout 7 le 24 juin 1982. Durant les 7 jours de sa mission, il réalise la première échographie spatiale. Car, sur l’impulsion du CNES, son vol emportait pour la première fois dans l’espace une douzaine d’expériences scientifiques.
Son double, Patrick Baudry, décollera à bord d’une navette américaine Discovery 3 ans plus tard.
Dans l’espace sans filet
Cette image n’est pas tirée du film Gravity. Le 7 février 1984, l’américain Bruce McCandless s’est bien éloigné de la navette spatiale Challenger sans qu’aucun lien ne le rattache à elle. Test réussi pour le dispositif de propulsion autonome MMU (Manned Maneuvering Unit), permettant aux astronautes de se déplacer librement dans le vide spatial.
Aujourd’hui, les astronautes de l'ISS en sortie extravéhiculaire disposent d’un équipement similaire mais moins puissant (pour éviter d’être propulsés trop loin) et qui sert de sécurité au cas où ils se retrouveraient éloignés de la station.
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Le vol Apollo 11 doit aussi sa réussite aux capacités de réaction des astronautes. Au cours de la descente vers la Lune, Neil Armstrong a dû :
A - Prendre les commandes et atterrir en manuel
B - Déployer un parachute de secours
C - Décoincer un bouton bloqué avec son stylo
D - Eviter la chute d’un sac mal arrimé
A : Comme le pilote automatique orientait leur module de descente LM vers un site rocheux, Neil Armstrong a pris les commandes et navigué à vue vers un lieu plus sûr. Mais son stylo lui a aussi été utile… au décollage depuis la Lune. L’interrupteur devant servir à allumer le moteur était cassé, il l’a remplacé par son stylo qui rentrait parfaitement dans le trou restant.
