Imaginez une sonde capable de détecter des planètes semblables à la Terre, orbitant autour d’étoiles comparables à notre Soleil. C’est la mission de Plato, satellite européen développé par l’Agence spatiale européenne (ESA). À un an de son lancement, il vient de réussir une série de tests cruciaux : les essais de vibrations et acoustiques. Une étape clé pour s’assurer qu’il résistera aux conditions extrêmes du décollage.
Des tests mouvementés… au sens littéral !
Avant de partir pour l’espace, Plato doit prouver qu’il peut supporter le voyage. Pour cela, il a été soumis à des tests de vibration : le satellite a été secoué dans tous les sens, comme s’il était déjà installé dans la coiffe de la fusée. Chaque essai a duré une minute, durant laquelle Plato a subi des vibrations allant de 5 à 100 oscillations par seconde (hertz). Il a ensuite passé des essais acoustiques.
Sur cette vidéo, Plato subit les essais vibratoires. À haute fréquence, les mouvements ne sont plus visibles, mais on entend un grondement sourd qui provient de l’intérieur du satellite.
Pourquoi ces tests ? Lors du lancement, les moteurs de la fusée et les ondes sonores génèrent des vibrations intenses. Ces essais permettent de vérifier qu’aucune pièce ne sera endommagée pendant cette phase critique. Résultat ? Plato a passé ces deux épreuves sans encombre.
Prochaine étape : températures extrêmes et vide spatial
Après les vibrations, place aux tests de vide thermique. Dans une immense cuve capable de reproduire les conditions de l’espace située au centre d’essais de l’ESA-ESTEC aux Pays-Bas, Plato sera exposé à des températures extrêmes et au vide spatial. Ces essais simuleront l’environnement qu’il rencontrera une fois en orbite.
Les tests et vérifications devraient être achevés en juin 2026. S’en suivra la préparation du satellite pour la mission et la revue d’aptitude au vol prévue en septembre 2026. Plato partira ensuite pour sa campagne de lancement au Centre spatial guyanais, à Kourou. Le lancement est prévu à bord d’une fusée Ariane 6 en janvier 2027.
Plato : à la recherche de nouvelles Terres
La mission Plato (pour PLAnetary Transits and Oscillations of stars), mission du programme Cosmic Vision 2015-2025 de l’ESA, a un objectif ambitieux : trouver des planètes habitables autour d’étoiles similaires au Soleil. En étudiant ces systèmes, les scientifiques espèrent répondre à trois grandes questions :
- Comment se forment et évoluent les planètes et les systèmes planétaires ?
- Notre Système solaire est-il unique, ou existe-t-il d’autres systèmes comme le nôtre ?
- Y a-t-il, quelque part dans la Voie lactée, des planètes capables d’abriter la vie ?
28 États et environ 300 instituts participent au consortium Plato, sous la responsabilité de l’Allemagne. La France fait partie des cinq principaux contributeurs. Le CNES, agence spatiale française, porte la responsabilité de la contribution française et pilote les travaux de neuf laboratoires du CNRS et du CEA.
