Fruit d’une coopération exemplaire entre l’Europe et les Etats-Unis, Cassini-Huygens, lancée en 1997, est la première mission consacrée exclusivement à l'exploration de Saturne et de ses lunes. En 2004, Cassini a largué la sonde Huygens à la surface de Titan, le plus important satellite de Saturne.

Chiffres clés

• 12 instruments à bord de la sonde
• 4 assistances gravitationnelles sur le trajet
• 5,712 kg : masse totale de la sonde et de l’atterrisseur
• 6 instruments à bord de l’atterrisseur

Dates clés

• 15 septembre 2017 : Plongée de Cassini dans l’atmosphère de Saturne et fin de la mission
• 3 février 2010 : La NASA étend la mission de Cassini jusqu’en mai 2017
• 30 juin 2008 : La NASA étend la mission de Cassini jusqu’en 2010
• 14 janvier 2005 : Atterrissage de Huygens sur Titan
• 01 juillet 2004 : Insertion en orbite de Saturne
• 30 décembre 2000 : Survol et assistance gravitationnelle de Jupiter
• 18 août 1999 : Survol et assistance gravitationnelle de la Terre
• 24 juin 1999 : 2^ème survol et assistance gravitationnelle de Vénus
• 26 avril 1998 : 1^er survol et assistance gravitationnelle de Vénus
• 15 octobre 1997 : Lancement de Cassini-Huygens par Titan IV-Centaur
• 25 novembre 1988 : L’ESA entre dans la mission avec le début du projet d’atterrisseur Huygens
• 1982 : Début du projet de mission Cassini

Le projet en bref

S’il est une planète qui est longtemps restée mystérieuse, c’est bien la planète Saturne. Afin de mieux la connaître ainsi que ses satellites, Cassini a quitté la Terre le 15 octobre 1997. Avec à son bord la sonde européenne Huygens, destinée à être larguée dans l’atmosphère dense de Titan, la principale lune de Saturne. En juillet 2004, le couple Cassini-Huygens est parvenu aux abords de la planète aux anneaux, autour de laquelle il s'est mis en orbite. Cassini a alors entamé sa mission, consistant à étudier l'atmosphère, la magnétosphère et les anneaux de Saturne ainsi que ses satellites (Titan, Encelade, Rhéa…). Quelques mois après sa mise en orbite, Cassini a libéré la sonde Huygens, laquelle a étudié pendant plusieurs heures l’atmosphère de Titan avant de se poser à sa surface le 14 janvier 2005. La descente et l’atterrissage de Huygens sur Titan a fourni aux scientifiques de précieuses informations sur l'atmosphère et la surface de ce satellite.

Développé par la NASA, l’orbiteur Cassini disposait de douze instruments, tandis que la sonde Huygens, fournie par l’ESA dans le cadre du programme Horizon 2000, en possédait six. Si la contribution de la France dans le développement et l'exploitation de ces instruments a été conséquente (le CNES a participé à la réalisation de la moitié des expériences scientifiques embarquées sur l’orbiteur et la sonde), elle concernait plus particulièrement deux instruments, embarqués à bord de Huygens. D'une part, l’instrument ACP (Aerosol Collector and Pyrolyser), destiné à analyser la composition chimique des aérosols, développé par le LATMOS (Laboratoire Atmosphères, Milieux, Observations Spatiales, Paris-Guyancourt). Et d'autre part HASI (Huygens Atmosphere Structure Instrument), un ensemble de capteurs conçu pour mesurer les propriétés de l'atmosphère de Titan, dont le responsable scientifique était Marcello Fulchignoni, membre du LESIA (Laboratoire d'études spatiales et d'instrumentation en astrophysique, Meudon). Notons enfin que l’ESA a confié la maîtrise d’œuvre de la sonde Huygens à Thales Alenia Space (Cannes).

Initialement fixée à 4 ans, la mission a été prolongée jusqu'à septembre 2017, date à laquelle Cassini a effectué une entrée contrôlée dans l’atmosphère de Saturne, où elle s’est désintégrée.

Rôle du CNES dans le projet

Le CNES a participé à la réalisation de la moitié des expériences scientifiques embarquées sur l’orbiteur et la sonde.

Contact CNES

Responsable thématique Planètes et Petits Corps du Système solaire du CNES
Francis ROCARD
Courriel : francis.rocard at cnes.fr