Dans le cadre des opérations standard de préparation d'Ariane 6 après le retrait du portique mobile, les contrôles de routine des équipements du segment sol avaient révélé un problème mineur sur un système d'acquisition de mesures qui a rapidement été résolu.

Le lancement, initialement prévu à 20h a eu lieu avec succès à 21h (heure de Paris), 16h (heure de Kourou.

Le lancement, couvert par l'ESA, est également disponible en rediffusion en plusieurs langues en suivant les liens ci-dessous :

• Anglais : https://youtube.com/live/B0oFpOJaIYc
• Allemand : https://youtube.com/live/a_87OnvB_fQ

Ariane 6, l'Europe au plus haut

Ariane 6 est le nouveau lanceur européen conçu pour mettre en orbite des charges utiles lourdes. Modulaire et polyvalent, il prend la relève de son prédécesseur, la fusée Ariane 5 , afin de garantir à l'Europe un accès autonome à l'espace.

Le nouveau-né de la famille des lanceurs Ariane présente des innovations importantes. La principale nouveauté réside dans son étage supérieur ré-allumable, capable de répondre à des missions à charges utiles multiples, telles que la mise en orbite de constellations de satellites. Cette même innovation permettra la désorbitation de l’étage à l’issue de la mission, afin de limiter les débris spatiaux.

Les étapes du lancement

Le premier vol d'Ariane 6 s'est déroulé en trois phases, chacune d'entre elles démontrant les différentes capacités de la nouvelle fusée européenne de transport lourd.

Phase 1 : de la Terre à l'espace

La première phase du vol d'Ariane 6 (étapes 1 à 5 dans l'infographie ci-dessous) permet à la fusée de quitter la Terre et d'entrer dans l'espace grâce à la poussée de l'étage principal propulsé par le moteur Vulcain 2.1 et la force des deux puissants boosters P120C.

La phase 1 comprend la séparation de l'étage principal et la première poussée du moteur Vinci de l'étage supérieur, qui a placé la fusée et ses passagers sur une orbite elliptique de 300 à 700 km au-dessus de la Terre.

Le moteur Vinci a fonctionné jusqu'à environ 18 minutes après le décollage, après quoi Ariane 6 a démontré qu'elle peut reproduire le profil de vol typique de son prédécesseur, la version ECA d'Ariane 5.

Phase 2 : rallumage de l'étage supérieur et déploiement des satellites

La phase suivante (étapes 6 à 9 dans l'infographie ci-dessous) était celle de la mise à l'épreuve de la nouvelle capacité d'Ariane 6 : le rallumage de l'étage supérieur.

Au cours de la phase 2, le moteur Vinci a été allumé une seconde fois, ce qui a transformé l'orbite d'Ariane 6 d'une orbite elliptique à une orbite circulaire à 580 km de la surface de la Terre.

A suivi le déploiement des huit satellites et l'activation des cinq expériences embarquées* :

• Le premier rallumage a été suivi du déploiement de trois premiers satellites - OOV-Cube, Curium One et Robusta-3A - et de l'activation de deux des expériences embarquées, YPSat et Peregrinus.
• Quelques secondes plus tard, le deuxième groupe de satellites a été déployé - 3Cat-4, ISTSat et GRBBeta - et les deux dernières expériences ont été activées : SIDLOC et Parisat.
• Une troisième commande de séparation a ensuite permis de déployer CURIE et Replicator.

À ce stade, Ariane 6 a accompli sa mission nominale en rallumant son étage supérieur, en déployant ses huit satellites passagers et en activant toutes les expériences embarquées.

*Voir le détail des passagers d'Ariane 6 plus bas

Phase 3 : démonstrations techniques, désorbitation et séparation des capsules

La dernière phase du vol inaugural d'Ariane 6, à partir de 1h14 après le décollage (étapes 9, 10 et 11 dans l'infographie ci-dessous), consistera à pousser l'étage supérieur cryogénique jusqu'à ses limites.

L'étage supérieur devra se rallumer après sa plus longue période d'inactivité dans l'espace, en micropesanteur, et amorcer sa désorbitation contrôlée dans l'atmosphère terrestre au-dessus du « point NEMO » dans le Pacifique Sud.

Quelques instants plus tard, les deux capsules de rentrée atmosphérique se sépareront de l'étage supérieur pour entamer elles aussi leur descente vers la Terre et prouver qu'elles peuvent survivre à une traversée dans notre brûlante atmosphère.

Une dernière commande sera envoyée pour « passiver » (ou désactiver) l'étage supérieur avant qu'il se consume dans l'atmosphère. L'objectif de cette passivation ? Supprimer toute énergie à bord afin d'éviter d'éventuelles explosions incontrôlées et incontrôlables durant la descente. Cette série d'étapes - rallumage du moteur Vinci, réorientation de la trajectoire en vue de la désorbitation puis descente en sécurité dans l'atmosphère - est une innovation destinée à préserver un espace durable en évitant que l'étage supérieur d'Ariane 6 ne devienne un débris spatial supplémentaire.

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