Habitabilité de Mars

L’un des résultats majeurs de la mission MSL est la confirmation que Mars a réuni, il y a plus de 3 milliards d’années, les conditions de l’apparition d’une forme de vie « simple », ce qui ne signifie pas que celle-ci a existé. Ces éléments essentiels à la vie sont de l’eau liquide stable et neutre, des composés chimiques énergétiques nécessaires à une vie microbiologique (carbone, hydrogène, oxygène, azote, phosphore, soufre), et des molécules organiques. À ce jour, l’observation de telles conditions d’habitabilité n’ont pu être observées que sur la Terre et sur Mars. Un échantillon, prélevé sur le site de forage Cumberland, a révélé que Mars a bien réuni, à un moment de son histoire, toutes les conditions requises à son habitabilité. Une forme de vie simple aurait pu y exister, mais nous ne pouvons pas dire si le cratère Gale a hébergé ou non un jour une forme de vie.

Présence d’eau liquide

L’exploration des diverses régions sédimentaires du cratère Gale confirme la présence de vestiges de lacs et de rivières d’eau douce sur la planète rouge. Curiosity a notamment mis en évidence des galets de forme arrondie qui auraient pu être transportés par un cours d’eau, ainsi que des dépôts de boue solidifiée dans des lits de rivière asséchée. Cette eau était sans doute neutre et d’une température fraîche.

Présence de méthane

La détection de méthane dans l’atmosphère martienne interroge : ce gaz, qui se désagrège au bout de 300 ans, est produit sur Terre de manière biologique. Les récentes analyses laissent plutôt penser que le rover, en roulant, aurait pu craqueler le sol gelé et libérer des poches de méthane emprisonnées. L’origine de ce méthane serait plutôt chimique, du fait de l’interaction de plusieurs gaz entre eux.

Changements climatiques

Les différentes zones d’intérêts explorées dans le cratère Gale et sur le mont Sharp montrent des sédimentations géologiques qui indiquent une alternance de climats humides et secs dans le temps. Le mille-feuille argileux caractérise la période humide de Mars avec des vestiges de lacs et de rivières. La couche des sulfates indique une possible transition environnementale et le passage à une ère plus aride.

Découverte de soufre à l’état pur

Fin 2023, un gisement inattendu de cristaux de soufre pur a été analysé. Nous étions alors dans une région de Mars riche en sulfates, une sorte de sel qui contient du soufre et se forme quand l’eau s’évapore. Cette découverte inattendue est encore en cours d’analyse pour ajouter un nouveau chapitre à l’histoire de Mars.

Des molécules organiques d’une taille sans précédent découvertes sur Mars

Pour la première fois en 2024, des scientifiques ont identifié sur Mars des molécules organiques comportant jusqu'à 12 atomes de carbone dans un échantillon analysé par l’instrument SAM. Cet échantillon daterait de plus de 3,7 milliards d’années, période où Mars était habitable.

Le futur lieu de recherche de Curiosity ? 

Au cours des prochaines semaines et années, le rover Curiosity va s’attacher à analyser des boxworks (structures à motif hexagonaux, enrichies en sulfates, témoins de cycles durables d’assèchement réhydratation). Jusqu'à présent, ces formations n'étaient observées que depuis des sondes spatiales en orbite. On pense qu'elles se sont formées lorsque des minéraux transportés par les dernières coulées d'eau du mont Sharp se sont déposés dans des fractures de la roche superficielle, puis ont durci. Avec l'érosion de certaines parties de la roche, les minéraux qui se sont cimentés dans les fractures ont créé une forme de caisson de structure hexagonale.