Athena (Advanced Telescope for High-ENergy Astrophysics) est le futur observatoire spatial de l’Europe, opérant dans le domaine des rayons X. Il permettra l’étude des phénomènes les plus extrêmes observables dans l’Univers, comme les amas de galaxies et les trous noirs supermassifs, avec un niveau de détail et une sensibilité inégalée.

Chiffres clés

• 2 instruments à bord
• 9 arcsecondes de résolution angulaire
• 0,2-12 keV domaine d’énergie observé
• 3,5 eV de résolution spectrale

Dates clés

• 2037 : Lancement d’Athena
• 2027 : Adoption de la mission par l’ESA
• 8 novembre 2023 : Décision du Science Program Committee (SPC) de l’ESA de poursuivre la mission sur la base d’une architecture reconfigurée (étudiée entre mi 2022 et fin 2023)
• 27 juin 2014 : Sélection dans le plan Cosmic Vision de l’ESA

Le projet en bref

Athena est le successeur d’XMM-Newton et d’Integral et s’inscrit dans le programme européen Cosmic Vision. Les observations effectuées par ce télescope européen iront de la formation des premiers trous noirs dans l’Univers jusqu’à celle des grandes structures qui renferment les groupes et les amas de galaxies. De plus, son caractère généraliste fera d’Athena un outil puissant pour l’étude d’une vaste gamme d’objets astrophysiques, tels que les planètes, les supernovæ, les étoiles, les systèmes binaires, les noyaux actifs de galaxies, et les sursauts gamma. Athena sera placé en orbite à l’horizon 2036 par un lanceur européen.

Les rayons X – qui sont absorbés par l'atmosphère terrestre et ne peuvent donc être observés que depuis l'espace – apportent de nombreuses informations sur les régions les plus chaudes de l’Univers, mais aussi sur les trous noirs et leur environnement proche. Par l’observation en rayons X, Athena répondra à deux questions fondamentales de l’astrophysique moderne : comment la matière s’est-elle assemblée au fil du temps cosmique pour former l’Univers tel qu’on l’observe aujourd’hui et comment les trous noirs géants naissent, grossissent et façonnent l’Univers.

Pour remplir sa mission, Athena sera doté d’un télescope à rayons X de nouvelle génération, au foyer duquel seront installés deux instruments focaux : un spectromètre à haute résolution spectrale et angulaire (X-IFU) et un spectro-imageur large champ (WFI). Ces instruments, ainsi que les chaînes d’analyse des données au sol, seront développés par deux consortia scientifiques internationaux, incluant le Japon et les États-Unis.

Rôle du CNES dans le projet

Le consortium X-IFU est sous responsabilité française : le CNES assure le développement de l’instrument en maîtrise d’œuvre interne et l’IRAP (Toulouse) assure la responsabilité scientifique (PI-ship).

Le consortium X-IFU rassemble près de 300 ingénieurs et chercheurs répartis dans 13 pays, dont 11 États membres de l'ESA (Belgique, République Tchèque, Finlande, France, Allemagne, Irlande, Italie, Pays-Bas, Pologne, Espagne et Suisse), ainsi que les États-Unis et le Japon. 115 membres du Consortium sont basés en France, 59 en Italie et 31 aux Pays Bas. Les laboratoires français impliqués dans le développement de l’instrument incluent aujourd’hui le CEA-DSBT, le CEA-DAP et l’APC.

Au sein du CNES et plus précisément du CST, la maîtrise d’œuvre consiste à formuler les spécifications de besoin vers tous les partenaires, vérifier la conformité des livrables et le respect des délais spécifiés.

Contacts CNES

Chef de projet
Vincent ALBOUYS
Courriel : vincent.albouys at cnes.fr

Responsable thématique Astronomie, Astrophysique du CNES
Philippe LAUDET
Courriel : philippe.laudet at cnes.fr

Responsable domaine Sciences de l’Univers du CNES
Olivier LA MARLE
Courriel : olivier.lamarle at cnes.fr