Les détroits sont des passages majeurs pour la navigation mondiale. Ce sont aussi des endroits où se déroulent des phénomènes océaniques peu connus.

Au débouché de nombre d’entre eux, sont observés des cercles concentriques, similaires à ceux obtenus en jetant un caillou dans l’eau. Ces ondes dites internes, sont provoquées par les mouvements d’eau à travers le passage étroit que constitue un détroit, ainsi que par les frottements sur les reliefs sous-marins du détroit.

Dans l'océan, ce type d’ondes se forme généralement lors du passage de l’eau sur un relief sous-marin comme une chaîne de montagnes, un mont sous-marin isolé ou lors d’un changement de niveau entre deux bassins océaniques. Elles jouent un rôle important dans le brassage des différentes couches d’eaux océaniques, un phénomène que les scientifiques étudient et qui permet aux eaux de surface de se mélanger aux eaux les plus profondes emportant chaleur, nutriments et CO₂ que les océans ont la particularité de stocker en profondeur.

Sur l’image ci-dessus, la mission SWOT livre une observation détaillée du phénomène d’ondes internes au niveau du détroit de Gibraltar. La configuration de la côte et le relief sous-marin provoquent des ondes dans le sillage du détroit. Les données acquises par le satellite en nuances de bleu et de rouge représentent les hauteurs de mers par rapport à un niveau moyen “0” en blanc et laissent apparaître les ondes qui se dirigent vers l'intérieur de la Mer Méditerranée.

De telles ondes ont pu être observées par le passé par des satellites radars ou optiques comme Sentinel-1 et Sentinel-2. Elles restaient cependant difficiles à détecter dans les mesures des missions altimétriques classiques qui ne mesurent que le long d’une ligne. L’instrument KaRIn à bord de la mission SWOT du CNES et de la NASA, développée avec des contributions des agences spatiales du Canada et du Royaume-Uni, permet non seulement de détecter ces ondes en deux dimensions, mais aussi de mesurer la hauteur des vagues générées sur tous les océans du globe.

Ces données, une fois traitées et étudiées par la communauté scientifique aideront à mieux comprendre ces phénomènes et leurs effets sur la composante océanique de notre système, la Terre.

Les données de la mission SWOT sont à retrouver sur la plateforme AVISO pour l’océanographie et hydroweb.next pour l’hydrologie.

Pour en savoir plus, consultez notre page dédiée à la mission SWOT.