Dans la vie d’une start-up spatiale, la campagne d’essais d’un moteur constitue une étape incontournable mais qui peut se révéler difficile à concrétiser, faute de moyens d’essais disponibles. C’est la raison pour laquelle, au sein du plan France Relance et dans le cadre d’un contrat du CNES, ArianeGroup a conçu et développé le banc d’essai Bamocry, sur le site de Vernon, qui permet à des acteurs du New Space de tester des prototypes de moteurs. Dans le même esprit, le CNES a souhaité cette année faire bénéficier une start-up de jours d’utilisation dont il dispose sur le banc P8 du site DLR de Lampoldshausen, en Allemagne. Il s’agit d’une plateforme destinée à différents types d’essais d’organes de combustion, de moteurs et de turbopompes. Au terme d’un appel à projets, la start-up franco-allemande The Exploration Company a été sélectionnée pour profiter de ces installations, copropriété des agences spatiales française et allemande et d’ArianeGroup.
L’évaluation des candidatures a tenu compte de la maturité du projet et de la gestion des risques, qui est essentielle quand on fait des essais à feu. Le dossier de The Exploration Company se situait au-dessus à ce niveau. Le CNES a financé l’utilisation du banc, l’entreprise a pris en charge tous les autres aspects de la campagne.
Bruno Vieille, chef de service préparation du futur à la Direction du Transport Spatial
Un véhicule de fret vers la Lune
The Exploration Company développe une capsule autonome réutilisable pour transporter des charges de fret vers des stations spatiales en orbite terrestre et lunaire et vers une base lunaire. La campagne visait à tester la chambre de combustion du moteur biliquide (oxygène-biométhane) rallumable Huracan qui propulsera la capsule, dans des conditions représentatives des besoins de la start-up. « L’entreprise a réalisé 6 jours d’essais en 2 temps, en juillet et en octobre, ce qui représente 12 essais au total dont 8 essais à feu pour une durée cumulée de 560 s, explique Bruno Vieille. Il faut encore attendre le retour d’expérience complet, mais The Exploration Company a rempli ses objectifs et s’est montrée satisfaite du déroulement des opérations. C’est très positif, et cela montre la qualité de la préparation et sa maturité technologique. » Le succès de cette opération illustre aussi la diversité des modes de soutien que le CNES peut apporter à des projets spatiaux, au-delà de la mise à disposition de son expertise technique.
Le saviez-vous
Fondée en 2021, The Exploration Conpany est une entreprise franco-allemande implantée à Munich et à Mérignac (33), qui développe des véhicules spatiaux pour démocratiser l’exploration spatiale. Particularité de la start-up de 95 salariés, elle est portée par des experts ayant une expérience significative sur plusieurs programmes spatiaux européens parmi lesquels l’Orion European Service Module, Ariane et l’ATV, cargo de ravitaillement de la Station Spatiale Internationale. Après le succès des premiers essais, l’entreprise poursuit la maturation de son projet et se projette vers un premier vol de la capsule Nyx en 2026.
Série lanceurs
Qu’on les nomme lanceurs ou fusées, cette activité du CNES - qui contribue à garantir l’accès autonome à l’espace de la France et de l’Europe - est en constante évolution. Nous vous proposons de découvrir son actualité via une série d’articles. Vous y lirez tous les détails sur le nouveau lanceur Ariane 6 et sa base de lancement et vous familiariserez avec les innovations et ruptures technologiques qui nourriront les futurs programmes à l’horizon 2030.