Revoir John Wayne dans le rôle de Davy Crockett défendant Fort Alamo ou rêver des chariots de la conquête de l’Ouest traversant les plaines du Sud du Texas, voilà sans doute ce que cherchent 20 millions de touristes annuels qui se pressent pour visiter la ville de San Antonio. Au-delà de ces stéréotypes cinématographiques, la ville a une géohistoire particulière qui explique à la fois son intense activité touristique, son fort dynamisme et l’extension de son aire urbaine. Peuplée de 1,4 million d’habitants, la seconde ville du Texas connait une forte croissance. La métropole (2,6 millions) et sa région sont en pleines mutations. Traditionnellement agricole, elle se tourne actuellement vers les nouvelles technologies comme sa voisine Austin. La municipalité de San Antonio prend même le tournant des énergies renouvelable dans un Texas fortement marqué par l’exploitation pétrolière alors que les fonctions militaires gardent un rôle majeur
Légende de l’image
Cette image de San-Antonio, dans le sud de l'État du Texas aux États-Unis, a été prise par un satellite Sentinel-2 le 23 juin 2023. Il s’agit d’une image en couleurs naturelles de résolution native à 10m.
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Repères géographiques
Présentation de l’image globale
San Antonio : de Fort Alamo à l’US Air Force
Le comté de Bexar : une riche région d’élevage
La région le long du fleuve était occupée par des amérindiens jusqu’à l’arrivée des Espagnols en 1691. Le fleuve San Antonio fut baptisé par ces explorateurs du nom du saint du jour de sa découverte, Saint Antoine de Padoue. Malgré cette installation précoce, ils ne fondèrent les premières missions qu’au début du XVIIIème siècle. Fondée comme avant-poste colonial espagnol en 1718 et abritant l'Alamo, la ville s'est par la suite rapidement développée.
La région de San Antonio possédait en effet plusieurs avantages pour la colonisation. Les colons s’installèrent au pied de la faille appelée Escarpement de Balcones, bien visible sur l’image au Nord de la ville, qui sépare deux écorégions bien différenciées. Au Nord – Est, les collines du Texas Hill County, une région vallonnée, peuplée au XIXème siècle par des immigrants polonais et allemands, et actuellement une région viticole et touristique. Au Sud-Ouest les prairies du Black Land, très fertiles et largement agricoles depuis le XIXème siècle.
Le sol de la plaine de San Antonio est favorable à l’agriculture et à l’élevage (argiles noires) et l’eau des sources du San Antonio et San Pedro peuvent être utilisées pour l’irrigation. On estime que depuis le XIXème siècle seul 0,5 % des terres des Black land n’ont jamais été labourées. Les pâturages aussi étaient abondants, de sorte que les bovins, les chevaux, les moutons et les chèvres pouvaient facilement être élevés au grand bénéfice de la population. Cette localisation était donc idéale pour ces premiers colons.
Un carrefour historique
A partir des premières missions, une route terrestre appelée El Camino Real de los Tejas qui passait au Nord de l’autoroute Interstate 35 visible sur l’image reliait cet avant-poste à Mexico City et facilitait le soutien du pouvoir espagnol ainsi que le commerce avec le reste de la colonie. En effet, le Texas est partie intégrante de la Nouvelle Espagne, puis du Mexique à partir de 1821. Il faut donc considérer que la région était tournée vers le Sud pour le commerce mais aussi pour le soutien politique et militaire. Depuis le début de la colonisation espagnole, San Antonio est également un carrefour important de communication dans le Sud du Texas.
A l’époque de la conquête de l’ouest les chariots empruntaient deux routes actuellement matérialisées par les autoroutes Interstate 10 vers l’Ouest en contournant le plateau Edward ou Interstate 35 vers Dallas – Fort Worth au Nord. Cette position de carrefour est visible sur l’image : les autoroutes convergent vers San Antonio comme les rayons d'une roue autour de son moyeu.
La maîtrise et valorisation de l’eau
De la faille au nord de San Antonio, de nombreux cours d’eau sourdent. Leur présence dans la plaine a permis l’installation de petites fermes à partir des années 1800 et contribue toujours aux activités agricoles nombreuses au sud de la ville. Il existe aussi de nombreux lacs. Certains naturels, comme le lac Mitchell au sud-ouest de la ville était un lieu pour abreuver le bétail mais aussi pour chasser le gibier d’eau.
Par ailleurs, depuis la deuxième moitié du XXème siècle la construction de barrages a créé des retenues d’eau artificielles comme le Victor Brauning Lake ou le Calaveras Lake au Sud Est de l’agglomération qui utilisent les eaux usées après un premier traitement afin de refroidir les installations des centrales électriques construites le long de ces lacs.
Le barrage construit par l’US Army dans les années 1960 qui a permis la formation du Canyon Lake, est quant à lui le support d’une usine d’hydroélectricité. Ces lacs sont tous des lieux de loisirs pour les habitants de l’aire urbaine et les touristes. On peut y faire du camping, de la pêche et sur certains des activités nautiques.
Dans le Triangle métropolitain texan ; la « Military City » un des maillons de la Gun Belt méridionale
Constituant une des bases du triangle texan composé par les métropoles de Dallas, Houston et San Antonio, la métropole est à l’image de cet État fédéré frontalier en plein boom démographique et économique ; à une heure de route d'Austin et trois heures de Houston. Porte d’accès au Mexique par le doublet frontalier Nuevo Laredo/ Laredo, elle est peuplée à 66,5 % d’Hispaniques. Avec Austin et New Braunfels, elle constitue une mégarégion métropolitaine. Le PIB de la San Antonio-New Braunfels MSA dépasse les 132 milliards de dollars, selon la Federal Reserve Bank of St. Louis, et a augmenté de plus de + 58 % en quinze ans.
Son tissu économique est diversifié dans la fabrication, la santé, les services financiers et du pétrole et du gaz qui contribuent à maintenir la croissance de l'emploi et la demande de biens locatifs. Mais la métropole demeure marquée dans son tissu économique, social et urbain par l’importance de l'armée et des activités de défense. La Lackland Air Force Base et la Fort Sam Houston-U.S. Army Base demeurent en effet les deux premiers employeurs de la région. A ce titre, San Antonio appartient bien à la « Gun Belt », définie par la géographe Ann Markusen dans les années 1990 mais toujours trés active, qui souligne l’importance du complexe militaro-industriel dans la croissance des États fédérés du grand croissant méridional, allant de la Virginie à la Californie en passant par le Texas.
Zooms d’étude
Une aire urbaine en forte croissance, entre activités militaires et tourisme patrimonial
Un boom démographique et urbain
San Antonio a longtemps été considérée comme une petite ville latino touristique un peu endormie. Or sa croissance est devenue très importante ces dernières décennies. Au début du XXème siècle elle comptait 53.000 habitants, mais déjà 400.000 en 1950 et son aire urbaine regroupe actuellement 2,5 millions d’habitants. San Antonio est la seconde du Texas. La ville s’est construite par cercles concentriques autour du centre historique. Le Fort Alamo - éloigné du centre en 1836, au moment de la célèbre bataille - est maintenant inclus dans l’hyper centre.
Cette spectaculaire croissance démographique est stimulée par l'expansion du complexe militaro-industriel, l'arrivée de nouvelles entreprises (STEM) et le dynamisme des activités économiques. En vingt ans, l’emploi y augmente de 32 %, légèrement inférieure à celle de Houston.
San Antonio bénéficie actuellement d’une immigration massive des millénials éduqués de la région. Certains jeunes partent d’Austin devenue plus encombrée et plus chère pour cette ville attrayante par sa scène musicale, artistique et gastronomique. La municipalité développe des programmes de déplacements doux et mise sur l’énergie renouvelable pour le fonctionnement de ses équipements. Politique verte qui rend la ville attractive pour ces jeunes actifs. De manière significative, la croissance de la population se classe dans le Top10 des grandes villes américaines, à égalité avec Austin.
Le poids des activités militaires dans la « Military City »
San Antonio est souvent appelée "Military City, USA" en raison de sa forte présence militaire. Actuellement, elle abrite l’une des plus grandes concentrations de bases militaires des États-Unis. On peut voir les trois bases militaires présentes dans l’aire urbaine de San Antonio. Depuis 2010 ; elles sont regroupées et gérées par l’administration de l’air Force dans le « Joint Base San Antonio ».
A l’Ouest Lackland Air Force Base est le seul site pour l’entrainement de base des militaires engagés dans la nouvelle Space Force. La base de Randolf est un peu la « West Point » de l’armée de l’air. Enfin Fort Sam Houston, qui porte le nom du président de l’éphémère République du Texas (1836-1846) est le quartier général du VIIIème corps d’armée. Ces bases sont essentiellement des lieux de formations et d’entrainement qui bénéficient d’un climat sec et doux toutes l’année pour les exercices, en particulier de l’aviation. Elles sont comme des enclaves dans la ville et comptent chacune un millier d’habitants.
En lien avec l’armée, une grande partie de la croissance financière de la région repose sur l’USAA, qui fournit des services financiers au personnel militaire actif ou retraité dans tout le pays. Elle emploie 17.000 salariés depuis son siège en plein essor dans le nord-ouest de la ville.
Activités touristiques et patrimoine : la mission Alamo et Davy Crocket
La ville est également devenue un centre de l'industrie du tourisme, attirant des millions de visiteurs chaque année. San Antonio est une ville historique qui abrite de nombreux sites patrimoniaux, notamment la mission Alamo, l'une des missions espagnoles les plus célèbres du Texas. Le bâtiment, construit en 1744 est le lieu de la bataille mythique où Davy Crockett perdit la vie, mais aussi le symbole de la résistance des Texans et de leur liberté.
A coté de cette mission emblématique, il existe aussi les missions Conception, San José, San Juan et Espada, toutes situées au Sud de la ville, le long du fleuve. Elles sont gérées par le San Antonio Missions National Historical Park. Les visiteurs peuvent parcourir à pied ou à vélo des sentiers de randonnées pour découvrir ce patrimoine historique dans une succession de parcs. L’ensemble des cinq missions a été classé patrimoine mondial de l’UNESCO en 2015 pour sa portée historique (la colonisation espagnole et l’évangélisation des population autochtones), son intérêt architectural et archéologique car ces missions étaient de vastes ensembles agraires et commerciaux, et enfin comme représentative de l’imbrication des cultures autochtones (coahuiltèque) et espagnole.
La ville est également connue pour son célèbre River Walk, une promenade le long de la rivière San Antonio. On y trouve toutes les attractions des villes touristiques : restaurants, galeries d’art, boutiques et attractions touristiques. Ce secteur économique est en plein essor : en 2019 un habitant sur 7 travaille dans ce secteur qui a rapporté autour de 17 milliards de dollars. En effet 21 millions de visiteurs sont venus à San Antonio en 2019, ce chiffre a quadruplé depuis 1990.
Aire urbaine
Repères géographiques
Centre
Repères géographiques
La région agricole du Brush county
Au Sud de San Antonio, s’étend le « Brush county », une région sèche et couverte de broussailles épineuses comme le mesquite et les cactus à figues de Barbarie. Les plaines étaient autrefois couvertes de prairies ouvertes et d'arbres épars, et les forêts de la vallée étaient plus étendues. Ces prairies sont parfois grignotées par l’extension de la ville et se couvrent de lotissements, mais plus on s’éloigne de la ville plus on retrouve leur destination agricole.
L’élevage reste dans cette région l’activité principale. Cependant dans les comtés de Frio et d’Atascos on trouve également du maïs, du sorgho, du blé et de l’avoine. On y voit beaucoup de champs circulaires, montrant des activités agricoles irriguées. Dans le comte d’Atascoa on cultive aussi des arachides. Cette région demeure tout de même très pauvre, presque un tiers de la population y vivant sous le seuil de pauvreté.
«Brush county»
«Brush county»
Extraction du pétrole et du gaz
Dans ce zoom, on identifie trés les petites installations d’extraction de gaz et de pétrole de schiste du comté de Karnes. C’est le 14ème comté producteur de pétrole et de gaz du pays et le 7eme du Texas. Il s’agit de petites installations détenues par 46 producteurs, souvent de petites entreprises familiales qui possèdent au maximums une cinquantaine de puits. On voit également dans ce zoom, quelques bassins des anciennes mines d’uranium à ciel ouvert qui ont fermées.
Cette activité extractive souligne l’importance du boom énergétique dans el dynamisme de la métropole et du Texas. Ainsi, l’entreprise pétrolière Valero, fondée en 1980 a son siège social au Nord-Ouest de la ville, près de l’université. Elle a été nommée d'après la mission San Antonio de Valero - le nom original de l'Alamo. C’est l’une des « Fortune 1000 », c’est-à-dire les mille entreprises qui ont les plus forts revenus. Aujourd'hui, Valero possède 15 raffineries aux États-Unis, au Canada et au Royaume-Uni. C’est aussi l'un des principaux producteurs de carburants renouvelables qui possède maintenant 12 usines d'éthanol dont la raffinerie St Charles en Louisiane ou Port Arthur au Texas. Également au Nord de la ville, la compagnie NuStar Energy qui gère et possède les pipelines reliant San Antonio à la côte est l’une des compagnies en pleine croissance dans le secteur pétrochimique.
Références ou compléments
Sur les Etats-Unis, approches générales
Christian Montes, Pasacale Nédélec: Atlas des États-Unis, un colosse aux pieds d’argile, Atlas Autrement, Autrement, Paris, 2021
Lauric Henneton, Atlas historique des Etats-Unis, Edition Autrement, Paris, 2021
Données locales ou régionales
Mineral Answer https://www.mineralanswers.com/texas/karnes-county#summary-card
El camino real de la tejas : https://www.nps.gov/elte/index.htm
- Missions de San Antonio : https://www.nps.gov/saan/index.htm
- Site de l’Unesco sur les missions a San Antonio https://whc.unesco.org/fr/list/1466
- Le centre touristique https://www.sanantonioriverwalk.com/san-antonio-tourism-information/
Atlas of Rural and Community Health https://ttu-ir.tdl.org/handle/2346/1484
National Agricultural Statistics Service
https://www.nass.usda.gov/Statistics_by_State/Texas/Publications
Sur le boom du pétrole et le gaz de schiste au Texas et au Etats-Unis
Laurent Carroué : États-Unis - Nouveau Mexique/Texas : le bassin permien au cœur de la révolution du gaz et du pétrole de schiste
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Laurent Carroué : La révolution du gaz et du pétrole de schiste aux États-Unis : enjeux technologiques, territoriaux et géostratégiques
http://geoconfluences.ens-lyon.fr/informations-scientifiques/dossiers-t…
Laurent Carroué : Le boom des hydrocarbures non conventionnels dans le Bassin permien (Texas et Nouveau-Mexique, États-Unis)
http://geoconfluences.ens-lyon.fr/informations-scientifiques/dossiers-t…
Contributeur
Marie Masson, professeure d’Histoire Géographie, Dallas International School, Texas, Etats-Unis