Le 19 mai 2026, à 00h52 heure locale (03h52 UTC, 05h52 CET), Vega-C, opéré pour la première fois par Avio, a réussi sa mission depuis le Centre spatial guyanais (CSG), port spatial de l’Europe, en plaçant en orbite SMILE (Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer) pour le compte de l’Agence spatiale européenne (ESA) et de l’Académie chinoise des sciences (CAS). 

Ce lancement est le 3_^e de 2026 depuis le CSG, le premier de l’année pour Vega-C, le 7_^e de la famille Vega-C et plus globalement le 29^_e de la famille des lanceurs Vega depuis le premier décollage au CSG en 2012.

Smile : étudier l'influence du vent solaire

La mission d’observation de la Terre SMILE est une collaboration scientifique entre l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'Académie chinoise des sciences (CAS), conçue notamment pour observer le champ magnétique terrestre aux rayons X et découvrir où et comment le vent solaire interagit avec la magnétosphère terrestre – le bouclier magnétique de la Terre –, des phénomènes essentiels à l'étude de la météorologie spatiale et de son impact sur notre planète.

SMILE observera les aurores boréales à l'échelle mondiale en lumière ultraviolette afin de comprendre comment la Terre réagit au vent solaire. SMILE est capable d'observer les aurores boréales en continu pendant 45 heures d'affilée, une première pour une mission spatiale !

SMILE améliorera également notre compréhension des tempêtes solaires et des perturbations qui en résultent sur Terre, connues sous le nom de tempêtes géomagnétiques. Une meilleure compréhension de la science de la météorologie spatiale est essentielle pour protéger à la fois les technologies spatiales et la vie des êtres humains en orbite autour de la Terre.

Accompagnement du nouvel opérateur, Avio

SMILE n’est pas seulement un pas en avant significatif dans le domaine des sciences spatiales, mais également un exemple concret de la manière dont la collaboration internationale peut ouvrir de nouvelles perspectives pour l’étude de l’environnement spatial et la protection des infrastructures technologiques sur Terre.

Plus de 250 scientifiques européens et chinois composent le consortium scientifique SMILE, avec des contributions importantes financées par tous les États membres de l'ESA.

Avio est le maître d'œuvre, l'autorité de conception, le fournisseur de services de lancement et l'exploitant du système de lancement pour le vol Vega-C VV29. Le CNES a accompagné Avio depuis plus d’une année pour sa montée en compétences sur la Loi sur les Opérations Spatiales, sur le processus d’autorisation de lancement et sur la qualité des dossiers qu’il doit fournir pour obtenir cette autorisation. Le CNES a également assuré la coordination et la conduite des opérations nécessaires à la préparation du vol et à sa réalisation dans des conditions optimales de sécurité, de performance et de fiabilité.