​Solar Orbiter est une mission conjointe entre la NASA et l'ESA, dont l'objectif est d’identifier les mécanismes qui sont à l’origine du vent solaire, ce souffle de particules continuellement émis par le Soleil. Lancée en 2020, elle fait partie du programme Cosmic Vision 2015-2025 de l’ESA.

Le CNES a participé à la fabrication de 6 des 10 instruments de Solar Orbiter. Parmi ces derniers, il a fourni l’instrument RPW, en partenariat avec le LESIA).

Le 03/01/2023, Solar Orbiter a capturé de superbes images de Mercure passant devant notre étoile : l'avez-vous trouvée sur l'animation ci-dessus ?

Oui, il s'agit du petit point noir que nous pouvons apercevoir dans la partie inférieure droite de la photo... De quoi nous rafraîchir la mémoire concernant la taille impressionnante de notre Soleil !

Les images ont été capturées par trois des instruments  de Solar Orbiter : PHI, EUI et SPICE. Ce transit particulier permet de calibrer les instruments du satellite. Il offre également une opportunité aux scientifiques français du spectrographe imageur coronal SPICE d'étudier les différentes couches de l'atmosphère solaire.

Afin d'étudier Mercure de plus près, c'est la mission BepiColombo qui a été lancée en 2018 par l'ESA et la JAXA. Mercure est effectivement la planète la moins bien connue du Système solaire, pour une raison qui semble évidente en voyant cette photo : il est difficile d’y envoyer des sondes spatiales en raison de sa proximité avec le Soleil.

Ainsi, BepiColombo permet aux scientifiques, depuis plusieurs années, de découvrir les secrets de Mercure. Restez à l'affût : le prochain survol de Mercure par BepiColombo est prévu en juin !