Après la défaite de 1870 et la perte de l’Alsace-Lorraine, la France se lance dans une refonte complète de son dispositif défensif. Le « programme de 1874 », imaginé par le général Raymond-Adolphe Séré de Rivières, prévoit la construction de plus de quatre cents ouvrages aux frontières et autour des grandes places fortes, afin de dresser une véritable « barrière de fer » face à l’Empire allemand. Verdun, verrou de la vallée de la Meuse et passage obligé sur la route de Paris, est protégée par deux anneaux concentriques de dix-neuf forts et de nombreuses batteries. Parmi eux, le fort de Douaumont, édifié de 1884 à 1886 puis modernisé de 1901 à 1913, devient le plus vaste et le plus puissant de la place : une superficie de plus de sept hectares, deux niveaux souterrains enfouis sous douze mètres de béton et de sable, plusieurs tourelles cuirassées rétractables – dont la fameuse Galopin de 155 mm – et des casemates de flanquement capables de balayer les glacis environnants. Sa garnison réglementaire dépasse huit cents hommes et le complexe s’étend sur près de trente mille mètres carrés pour quatre cents mètres de long.

Situé à trois cent quatre-vingt-quinze mètres d’altitude sur les hauteurs boisées de la rive droite de la Meuse, à environ huit kilomètres au nord-est de Verdun, Douaumont domine le couloir stratégique Verdun–Bar-le-Duc qu’emprunte la future « Voie sacrée ». Le plateau calcaire des côtes de Meuse, traversé de fissures karstiques, amplifie la puissance des obus ; encore aujourd’hui, la forêt alentour recèle une partie des quelque cinquante millions de projectiles tirés sur le secteur pendant la Première Guerre mondiale.

Lorsque la grande offensive allemande s’abat sur Verdun le 21 février 1916, le fort, pourtant désarmé l’année précédente pour soulager les besoins en artillerie du front, tombe presque intact le 25 février aux mains d’un petit détachement de pionniers prussiens. Transformé aussitôt en abri-hôpital et en poste de commandement, il offre aux troupes du Kronprinz une protection incomparable. Le 8 mai 1916, une explosion accidentelle d’un dépôt de grenades provoque la mort de six cent soixante-dix-neuf soldats allemands, ensevelis dans une galerie qui reste murée depuis lors. Après huit mois de combats acharnés, ponctués d’un bombardement pouvant atteindre six obus par mètre carré, l’armée française reprend le fort le 24 octobre 1916. La bataille de Verdun, qui s’achève en décembre, a coûté la vie à plus de trois cent mille hommes et laisse au total environ sept cent mille victimes, soit presque mille morts par jour, sans qu’aucun camp n’obtienne l’avantage stratégique décisif escompté.

Au lendemain de l’armistice, Douaumont est laissé à l’abandon, mais il reste un symbole national. En 1932, un vaste complexe mémoriel est inauguré à son pied : l’ossuaire de Douaumont, dont la grande tour-lanterne veille sur les dépouilles mêlées de cent trente mille soldats français et allemands non identifiés. Face à l’ossuaire s’étend la nécropole nationale où reposent seize mille cent quarante-deux tombes françaises. Le fort lui-même est classé monument historique en 1970 et il subit encore des combats en juin 1940 lors de l’offensive allemande sur la Meuse avant d’être définitivement désaffecté.

Au fil des décennies, le site devient l’un des hauts lieux du tourisme de mémoire en Europe. Le paysage environnant, où neuf villages – dont Douaumont, Fleury-devant-Douaumont et Bezonvaux – ont été totalement détruits et jamais reconstruits, demeure une « zone rouge » interdite à la culture du fait de la concentration de métaux lourds, d’éclats d’obus et de munitions non explosées. Paradoxalement, cette interdiction a favorisé la recolonisation naturelle : la forêt a recouvert les entonnoirs d’obus, créant un laboratoire écologique unique où l’on observe la résilience des milieux ; les cerfs et les sangliers y abondent, tandis que certaines espèces végétales calcicoles rares trouvent refuge sur les crêtes.

Douaumont occupe aussi une place centrale dans la mémoire politique européenne. Le 22 septembre 1984, le président français François Mitterrand et le chancelier allemand Helmut Kohl s’y donnent la main devant l’ossuaire, geste fondateur de la réconciliation franco-allemande et, au-delà, de la construction d’une Europe pacifiée. En 2023, l’UNESCO inscrit l’ensemble des « sites funéraires et mémoriels de la Première Guerre mondiale – Front Ouest » sur la Liste du patrimoine mondial, reconnaissant ainsi Verdun et Douaumont comme des lieux où s’est jouée, non seulement une page décisive de l’histoire militaire, mais aussi l’émergence d’une conscience européenne partagée.

Ainsi, le fort de Douaumont apparaît comme un témoin privilégié de la transition entre la fortification classique du XIXᵉ siècle et la guerre industrielle, mais aussi comme un marqueur géographique majeur du paysage meusien, un laboratoire écologique involontaire et un sanctuaire de la mémoire collective où se nouent encore aujourd’hui les enjeux de paix, d’identité et de transmission entre les nations.