Le bassin de Faya de 2 km environ, est un énigmatique élément circulaire dans le désert du Borkou-Ennedi-Tibesti, au nord du Tchad. Le 9 septembre 2021 l’image de la semaine du CNES #HebdomaTerre, présentait cette structure circulaires, prise par un satellite Pleiades. Est-ce un nouveau cratère d’impact de météorite ?
L’observation de la Lune, comme celle des planètes telluriques proches de la Terre, révèle des surfaces littéralement constellées d’impacts météoritiques. Sur notre planète, en revanche, l’inventaire est beaucoup moins spectaculaire : la végétation recouvre nombre de structures, l’érosion et la tectonique les remodèlent ou les détruisent, et plus de 70 % de la surface terrestre – les fonds océaniques – demeure difficile d’accès.
La simple reconnaissance morphologique d’une dépression circulaire ne suffit d’ailleurs pas ; des processus endogènes – volcanisme de point chaud, dômes ou diapirs salifères, effondrements karstiques, voire glaciations – peuvent générer des formes analogues. La confirmation passe donc par des études de terrain, des carottages et des analyses pétro-minéralogiques destinées à mettre en évidence les signatures du métamorphisme d’impact : cônes de percussion, plans de déformation choquée (PDF) dans le quartz, minéraux à haute pression (coesite, stishovite, reidite), zircon choqué ou suévites fondues. Les datations isotopiques (U-Pb sur zircon, ^40Ar/^39Ar sur verre fondu) permettent ensuite de caler l’événement sur l’échelle géologique.
Grâce à ces critères, la base de données Earth Impact (révision 2025) recense 201 cratères d’impact validés dont le plus récent, Yilan (Chine, 49 000 ans) et le plus septentrional, Hiawatha (Groenland, <2 Ma), découverts par imagerie radar à pénétration de glace. Les travaux géophysiques haute résolution (gravimétrie, magnétisme, sismique réflexion) et la spectroscopie hyperspectrale par satellites comme Sentinel-2, Pléiades-NEO ou la constellation chinoise Gaofen accélèrent la détection de nouvelles structures, surtout dans les déserts et les boucliers anciens.
L’image Pléiades du 8 février 2019 montre le bassin de Faya (Nord-Tchad), dans le désert du Borkou, à quelque 55 km à l’ouest de la ville de Faya-Largeau. La structure quasi circulaire, large d’environ 2 km, présente tous les marqueurs d’un petit cratère d’impact complexe : rebord surélevé, grabens concentriques, dépression annulaire interne et relief central résiduel. Aucun volcanisme, diapirisme salifère ni glaciation n’est connu dans cette portion du craton saharien, et les données ASTER-GDEM indiquent une profondeur relative compatible avec un projectile de 70–100 m de diamètre heurtant un socle cristallin.
Pour passer du statut d’« candidat » à celui de cratère confirmé, plusieurs étapes restent nécessaires :
- Mission de terrain afin de lever une cartographie structurale détaillée, rechercher des cônes de percussion et prélever des échantillons in situ.
- Pétrographie et micro-tomographie pour déceler PDFs, coesite ou diaplectic glass.
- Géochimie isotopique (platinoïdes, osmium, chrome) pour identifier une éventuelle composante extraterrestre.
- Datation 40^Ar/39^Ar des verres fondus afin d’inscrire l’impact dans la chronologie régionale, aujourd’hui contrainte par les dépôts lacustres d’Ounianga.
Si ces analyses confirment la nature choquée des roches, le bassin de Faya deviendrait le troisième astroblème reconnu au Sahara central, après Aorounga (Tchad) et Tenoumer (Mauritanie). À l’échelle mondiale, il illustrerait la contribution cruciale des capteurs sub-métriques et de l’analyse géospatiale automatisée à la découverte d’impacts jusque-là passés inaperçus.
Ressources complémentaires
Le bassin de Faya (N Tchad, Afrique) - Une structure d'impact possible ?
https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S1464343X06002421?via%3Dihub
Le bassin de faya (n tchad) revisité - aperçus structurels à partir de la morphologie du pic central Central et les analogues martiens potentiels. https://www.lpi.usra.edu/meetings/nordlingen2010/pdf/7012.pdf
Liste des cratères d'impacts météoritiques terrestre
http://www.astrosurf.com/luxorion/impactlistecrateres2.htm
Earth Impact Database – Planetary and Space Science Centre, Univ. of New Brunswick. Page de synthèse révisée (consultée en 2025) indiquant 190 structures d’impact confirmées à la surface de la Terre. https://www.passc.net/EarthImpactDatabase/?utm_source=chatgpt.com
Auteur
Pierre Ferrand, enseignant, chargé de mission au CNES