Publié le 21 février 2024

Il y a 3 ans, le 18 février 2021, le rover Perseverance de la NASA se posait dans le cratère Jezero, sur la planète Mars. Les équipes de la mission – plus de 500 scientifiques et ingénieurs de par le monde – célèbrent avec enthousiasme cet anniversaire car il s’agit de la durée minimum pour laquelle le véhicule et tous ses sous-systèmes ont été conçus. Mission accomplie !

A ce jour, le rover Perseverance fonctionne parfaitement bien alors que rien n’est jamais simple sur Mars. Il a d’abord exploré le fond du cratère Jezero, puis les pentes de son delta et il se dirige maintenant vers l’extérieur du cratère, à la découverte des origines des roches de ce delta. Au total, il a parcouru près de 25 kilomètres.

SuperCam, l'instrument franco-américain multitâche

SuperCam, à la tête de Perseverance, est l’un des instruments les plus utilisés de la mission. Il a déjà effectué plus de 350 000 tirs laser permettant de mesurer la composition chimique et minéralogique de Mars. Des milliers d’images très haute résolution des signatures infrarouges des roches ont aussi été acquises pour nous renseigner sur l’habitabilité passée de la planète rouge.
Les équipes ont pu étudier, avec ces observations, des roches volcaniques et sédimentaires ; les premières nous renseignent sur l’intérieur de la planète et la formation de la croûte en surface, et les secondes nous donnent des informations sur les rivières et les lacs qui se trouvaient là il y a plusieurs milliards d’années.

La collection de sons extraterrestres enregistrés par le micro de SuperCam – unique en son genre – s’étoffe de jours en jours : plus de 21 heures de vents, de turbulence et de bruits artificiels. Un paysage sonore à nul autre pareil.

Tous les sous-systèmes de SuperCam fonctionnent parfaitement bien.

Moxie et Ingenuity : deux missions déjà accomplies avec succès

Si pour une grande majorité l’aventure continue, deux équipements de Perseverance ont terminé leur mission. Moxie a fabriqué pour la première fois de l’oxygène à partir du dioxyde de carbone de l’atmosphère martienne – ce qu’il faudra faire à grande échelle un jour pour une mission habitée – de jour comme de nuit, par temps clair et durant des tempêtes de poussières. Un incroyable succès !

Ingenuity, le drone volant qui a les faveurs du public, a quant à lui accompli sa mission au-delà de toutes les espérances. Après plus de 70 vols !

Lui qui ne devait faire que 5 vols de démonstration, en a fait 72 au total : il a parcouru 17 km, parfois à 24 m d’altitude, sur une durée cumulée de 128 min. S’il se retrouve aujourd’hui cloué au sol dans un champ de dunes, ses pales étant endommagées, il a prouvé avec brio que le vol piloté est possible ailleurs que sur Terre, ouvrant ainsi de nouvelles perspectives d’exploration.

La collecte d'échantillons martiens, un processus rodé pour Perseverance

La majorité des autres sous-systèmes de Perseverance fonctionnent parfaitement, en particulier la collecte d’échantillons, le cœur de la mission.

10 échantillons ont été déposés il y a un an au fond du cratère Jezero pour être récupérés. Perseverance continue sa collecte et pourra remettre lui-même d'autres précieux échantillons au Mars Ascent Vehicule (MAV) lorsqu’il se posera dans le cratère Jezero dans quelques années. C’est le scénario privilégié. Perseverance a déjà 16 échantillons dans sa soute, et 14 prélèvements sont encore possibles : la diversité est le mot d’ordre. Le MAV emportera en orbite ces échantillons qui seront récupérés par le Earth Return Orbiter (ERO) et rapportés sur Terre. Le programme de retour d’échantillons de la NASA et l’ESA est encore en cours de définition, autour de Perseverance, le MAV et ERO.

Il reste donc de belles années à venir pour Perseverance et de grands défis : l’aventure ne fait que commencer !