Publié le 7 novembre 2023
Après avoir donné un premier aperçu de ses capacités cet été, le satellite de l'ESA Euclid a donné du fil à retordre aux équipes avec un retour en phase de commissionning qui n'était pas prévu au programme... Mais comme toute belle histoire, le dénouement est heureux !
Vous les attendiez avec impatience ? Les clichés de Hubble et James Webb vous font briller les yeux ?
Voici un petit avant-propos : les images qui vous sont dévoilées couvrent une superficie totale 2,5 fois supérieure à celle de la pleine Lune et 4 fois plus nettes que celles qu'on peut obtenir depuis le sol. Ces images montrent qu'Euclid peut créer la carte en 3 dimensions la plus précise de l'Univers, afin de révéler ses secrets cachés : la matière noire et l'énergie noire, qui en constituent les 95%.
L'amas de galaxies Perseus
Distance : 240 millions d'années-lumière
Sur cette image, vous pouvez apercevoir 1000 galaxies appartenant à l'amas Perseus, et plus de 100 000 autres galaxies plus éloignées en arrière-plan, chacune contenant jusqu'à des centaines de milliards d'étoiles. Elles ont toutes été capturées en une seule fois : c'est une première pour un télescope ! Perseus est l'un des amas de galaxies les plus massifs de l'Univers.
Un grand nombre de ces galaxies peu lumineuses n'avaient jamais été observées auparavant. Certaines d'entre elles sont si éloignées que leur lumière a mis 10 milliards d'années à nous parvenir. En cartographiant la distribution et la forme de ces galaxies, les scientifiques pourront en savoir plus sur la façon dont la matière noire a façonné l'Univers que nous voyons aujourd'hui. Les astronomes ont en effet démontré que les amas de galaxies comme Perseus ne peuvent s'être formés que si de la matière noire est présente dans l'Univers.
La Nébuleuse de la Tête de Cheval
Distance : 1375 années-lumière
Cette nébuleuse à « Tête de cheval », aussi appelée Barnard 33, fait partie de la constellation Orion.
Là encore, cette image prise en une seule fois et en une heure seulement représente une véritable prouesse technologique et une première pour un télescope !
Cette nébuleuse, visible sous la forme d'un nuage sombre en forme de tête de cheval, est la région de formation d'étoiles géantes la plus proche de la Terre.
La galaxie spirale IC 342
Distance : 10 millions d'années-lumière
Egalement appelée IC 342 ou Caldwell 5, elle est surnommée la « galaxie cachée » : effectivement, dans le domaine visible, elle est partiellement cachée par les poussières de notre galaxie, la Voie Lactée. Euclid permet de l'observer dans le proche infrarouge, afin de nous offrir ce cliché sublime !
La galaxie irrégulière NGC 6822
Distance : 1.6 million d'années-lumière
Dans cette galaxie naine, les étoiles ne sont pas structurées en une spirale bien ordonnée mais apparaissent sous forme de « nuage ». Ces formes sont typiques des galaxies « jeunes ». Elles sont certainement à l'origine de galaxies beaucoup plus importantes, comme notre Voie lactée.
L'amas globulaire NGC 6397
Distance : 7800 années-lumière
Un amas globulaire est une collection de centaines de milliers d'étoiles, maintenues ensemble par la gravité. Aucun autre télescope, mis à part Euclid, ne peut capturer un tel amas en une seule prise !
NGC 6397, qui orbite dans la Voie Lactée, est le deuxième amas globulaire le plus proche de nous. Les amas globulaires font partie des objets les plus anciens de l'Univers et contiennent de nombreux indices sur l'histoire et l'évolution de leurs galaxies hôtes. Il est généralement difficile d'observer un amas globulaire entier en une seule séance. Leur centre contient de nombreuses étoiles, si nombreuses que les plus brillantes cachent les plus faibles. D'autant que leurs régions extérieures s'étendent sur une grande distance et contiennent principalement des étoiles de faible masse et de faible luminosité, alors même que ce sont ces dernières qui nous renseignent sur les interactions antérieures avec la Voie lactée.
Prochaine étape : le début des observations scientifiques
Les données recueillies sont actuellement en cours d'analyse par le consortium Euclid et donneront lieu à des publications scientifiques d'ici la fin de l'année.
Les observations scientifiques de routine débuteront quant à elles début 2024. Au cours de ses 6 années de mission, le satellite Euclid dévoilera encore de nombreuses images !
La matière noire rassemble les galaxies et les fait tourner plus rapidement que la matière visible seule ne peut l'expliquer ; l'énergie noire est le moteur de l'expansion accélérée de l'Univers. Euclid permettra pour la première fois aux cosmologistes d'étudier ensemble ces mystères obscurs concurrents. Euclid nous permettra de faire un bond en avant dans notre compréhension du cosmos dans son ensemble, et ces images exquises d'Euclid montrent que la mission est prête à contribuer à répondre à l'un des plus grands mystères de la physique moderne.
