What exactly are wetlands?

Présentes sur la totalité du globe, aussi bien dans les milieux arctiques que tropicaux, les zones humides - terrains inondés ou gorgés d’eau de manière permanente ou temporaire - ont pendant longtemps été regardées comme des terres inutiles, voire des sources de maladies, à assécher à tout prix. Cependant, leur rôle dans le cycle de l’eau, l’atténuation des inondations, l’absorption du carbone ainsi que leur riche biodiversité sont maintenant reconnus, accentuant la nécessité de les protéger et de les restaurer lorsque cela est possible.

Plus de 40% des plantes et animaux dépendent de ces zones pour vivre et plus d’un milliard d’humains en tirent tout ou partie de leurs ressources vitales. Or, selon la plateforme intergouvernementale scientifique et politique sur la biodiversité et les services écosystémiques (IPBES), entre 1701 et 2000, 87% des zones humides ont disparu dans le monde. La convention internationale Ramsar de 1971 vise à enrayer la disparition de ces zones, en reconnaissant leurs fonctions écologiques ainsi que leur valeur tant écologique qu’économique, mais aussi culturelle, scientifique et récréative. Enfin, les zones humides ont un impact important sur le climat et aident à atténuer les effets du changement climatique. Leur observation est donc un enjeu d'intérêt général.

Peat bogs up close

In the Arctic Circle, most wetlands are peat bogs colonized by vegetation and slowly decaying organic matter due to the waterlogged conditions and lack of oxygen. Such zones, which make up 3% of all land surfaces on Earth, store about 30% of the planet’s carbon—twice as much as all of its forests. The degradation of wetlands as a result of human activities and climate change can however release large quantities of methane, a potent greenhouse gas, thereby amplifying climate change. While essential in maintaining the balance of Earth’s ecosystem, this type of wetland is hard to reach and thus poorly mapped and rarely monitored in situ.

Wetlands seen by SWOT

In this context, the French-U.S. SWOT mission is delivering precious data to help safeguard environmentally sensitive natural areas. The satellite image below shows the wetlands surrounding the lakes in the Yukon Delta in the United States in unprecedented detail. Successive close-ups in the subsequent figures provide a precise picture of lakes and water bodies even smaller than one hectare, exceeding the mission’s initial specifications.

The image above was obtained from successive zooms of the area inside the red box in the first figure (left) and then the white box in the left panel (right). Red lines represent the outlines of water bodies as seen by SWOT overlaid on a high-resolution optical image.

SWOT’s ability to view the entire globe up to 78° North and South means it can acquire measurements of water heights from almost all of the world’s wetlands, including the most remote, at regular intervals. It is also able to detect the presence or absence of water in order to record any variations between acquisitions. Surface waters are thus examined to ascertain if they have dried out or increased in number, extent or height.