Au cours de son voyage vers les lunes de Jupiter, la sonde Juice a photographié le 2 novembre dernier la comète 3I/ATLAS à l'aide de sa caméra de navigation embarquée (NavCam). Normalement, les données ne devaient arriver sur Terre qu'en février 2026, mais l'équipe de l'Agence spatiale européenne, l'ESA, était trop impatiente... Elle a donc décidé de télécharger une image des caméras de navigation (NavCam) afin d'avoir un aperçu. Et quelle surprise ! La comète était clairement visible, et bien entourée de signes d'activité.
Non seulement on aperçoit nettement le halo lumineux autour de la comète, mais on peut également distinguer, vers le haut de l'image, deux trainées lumineuses : c'est la « queue de plasma » de la comète, composée de gaz chargé électriquement. En bas à gauche de l'image, on peut également apercevoir une « queue de poussière » moins visible, composée de minuscules particules solides.
Plus de données à partir de février
L'image a été prise le 2 novembre 2025, lors de la première observation de 3I/ATLAS par Juice. C'est-à-dire deux jours avant que Juice ne s'approche au plus près de la comète, à une distance d'environ 66 millions de kilomètres.
Les données des cinq instruments scientifiques activés pendant les observations – JANUS, MAJIS, UVS, SWI et PEP – devraient parvenir à l'ESA les 18 et 20 février 2026. Ce délai s'explique par le fait que Juice utilise actuellement son antenne principale comme bouclier thermique pour se protéger du Soleil, laissant son autre antenne, plus petite, renvoyer les données vers la Terre à un débit beaucoup plus faible.
Rendez-vous en février pour découvrir les secrets de la comète 3I/ATLAS !
Cet article est partiellement adapté d'un contenu de l'ESA, l'Agence spatiale européenne. Consulter l'article original (en anglais)
La mission Juice et le rôle du CNES
Juice, la première sonde européenne vers Jupiter, a pour objectif d'explorer cette planète et trois de ses lunes. Au cours de cette phase d’exploration qui durera 3 ans et demi, Juice portera une attention toute particulière à Ganymède, une lune de Jupiter suspectée d'abriter un océan liquide sous sa croûte de glace. En analysant cet océan liquide, la sonde recueillera ainsi des informations précieuses sur les conditions nécessaires à l'apparition de la vie dans ce type d'environnement.
Le CNES participe au financement du projet, d'une part à travers sa contribution au programme scientifique obligatoire de l'ESA, d'autre part via la contribution française aux instruments du satellite. Le CNES est responsable des fournitures françaises. Il assure enfin, pour tous les participants français (CNRS, universités), la maîtrise d'ouvrage de la contribution française à Juice.
