Les quasars figurent parmi les objets plus brillants de l’Univers et leur éclat en fait des balises précieuses pour observer les régions les plus lointaines du cosmos. Dans la vie d’une galaxie, ils correspondent à une phase particulièrement intense. À ce moment-là, une grande quantité de matière est attirée par un trou noir supermassif, libérant une énergie considérable. Le noyau de la galaxie devient alors extrêmement lumineux, parfois davantage que l’ensemble des étoiles qui l’entourent ! 

Toutefois, les quasars les plus anciens restent difficiles à détecter. Ils sont rares et leur lumière, émise aux débuts de l’Univers, est très atténuée lorsqu’elle nous parvient. Elle peut aussi être confondue avec celle d’étoiles plus proches, compliquant leur identification.

Depuis plusieurs décennies, les astronomes tentent de repérer ces objets pour mieux comprendre comment les premières galaxies et les premiers trous noirs se sont formés. Et jusqu’à présent, seules quelques découvertes isolées avaient permis d’en entrevoir les caractéristiques.

Une découverte qui repousse les limites de l’observation

Grâce à ses capacités d’observation en champ large et en infrarouge, Euclid change la donne. Le télescope spatial européen a permis d’identifier 31 nouveaux quasars très anciens, dont certains comptent parmi les plus lointains jamais observés.

Ces objets sont observés tels qu’ils existaient moins de 700 millions d’années après le Big Bang. Leur lumière a parcouru plus de 13 milliards d’années pour nous parvenir, offrant un regard direct sur les premières phases de l’histoire cosmique.

Cette avancée marque un tournant. Là où il a fallu plus d’une décennie pour identifier les premiers quasars à très grande distance, Euclid en a déjà découvert davantage en seulement un an ! Le télescope ne se limite plus aux objets les plus brillants : il permet désormais d’observer une population beaucoup plus large, incluant des quasars plus faibles et plus nombreux.

Ces observations apportent de nouvelles informations sur une période clé de l’Univers, notamment l’époque de la réionisation, durant laquelle le cosmos est passé d’un état sombre à un environnement lumineux et structuré. En cartographiant de vastes régions du ciel, Euclid contribue à mieux comprendre la formation des premières structures et l’évolution de l’Univers sous l’influence de la matière noire et de l’énergie noire.