Un troisième vol pour Thomas Pesquet, une grande première pour Arnaud Prost. Alors que l’astronaute française de l’ESA Sophie Adenot est actuellement en mission à bord de la Station spatiale internationale (ISS), l’entreprise américaine Vast et le Gouvernement français ont passé un accord pour deux missions spatiales commerciales impliquant ses deux compatriotes. L'information a été dévoilée ce 1er juin par le Président de la République à l’occasion du Sommet Choose France, alors que la société Vast annonçait l’implantation de son siège européen à Paris.
Fort de ses deux missions avec l’Agence spatiale européenne vers la Station spatiale internationale, Thomas Pesquet volera à bord de la mission commerciale PAM-6 en direction de l’ISS. Pour sa première mission spatiale, l’astronaute de réserve Arnaud Prost volera quant à lui à bord de la station Haven-1 de Vast : cette mission d’astronaute vers une station privée est une première au monde.
Qui est Vast ?
Basée à Long Beach, en Californie, et forte de plus de 1 000 employés, la société américaine Vast a mis en place les infrastructures nécessaires à la fabrication et à l’exploitation d’une station spatiale commerciale, Haven-1. L’entreprise prévoit de développer de futurs habitats et systèmes destinés à la Lune et à Mars, des stations spatiales pour ses partenaires gouvernementaux, ainsi que d’autres systèmes habités.
Pourquoi la France s’engage-t-elle dans ces missions courtes ?
Pour des raisons de coût et de vieillissement, la Station spatiale internationale est vouée à être désorbitée à partir de 2030. Dans un paysage spatial mondial en pleine recomposition, entre acteurs institutionnels et acteurs privés, plusieurs projets de stations spatiales commerciales sont ainsi en développement. Haven-1, la station de Vast, est actuellement en cours d’assemblage au siège de l’entreprise à Long Beach, en Californie, en vue de son lancement en 2027. Elle devrait être la première station de ce type à être placée en orbite.
Par le biais de cet accord avec Vast, la France saisit ainsi l’opportunité de sécuriser l’accès à l’orbite terrestre basse pour ses astronautes, et derrière eux de centaines de personnes qui préparent et suivent leurs missions, comme le Cadmos au CNES.
Cet accord montre aussi la reconnaissance par la communauté internationale de l’expertise française dans le vol habité, aussi bien celle de nos astronautes que celles des équipes françaises dans la préparation et la réalisation des missions.
La France, seul pays européen à compter trois astronautes actifs
Avec la première mission d’Arnaud Prost annoncée pour 2027, la France devient le seul pays européen à compter trois astronautes en activité. À l’issue de ces deux vols, ils auront chacun un parcours, des compétences et une expérience de vol très différents : un avantage pour que la France puisse réagir à tous les scenarii post-ISS en matière d’exploration, dans une période de forte incertitude.
Enfin, l'accord vient souligner la capacité de la France à s’adapter avec agilité à la recomposition du paysage spatial international, qui conduit en partie à changer de modèle : en achetant un vol spatial commercial, la France accède rapidement à des opportunités de vol pour ses astronautes sans avoir à financer de développement d’infrastructure.
Le CNES accompagnera ces deux vols en mettant à profit son expertise dans les vols habités, notamment au travers du Cadmos et du Medes. De nombreux acteurs français de l’écosystème spatial et universitaire seront également mobilisés.
Que sait-on des missions de Thomas Pesquet et Arnaud Prost avec Vast ?
Ces deux missions, de deux semaines chacune, seront consacrées à des activités scientifiques, éducatives et de démonstration technologique. Autant d’activités pour lesquelles le CNES, en tant qu’agence spatiale française, mettra à profit son expertise acquise au cours de plus de 40 ans de vols spatiaux habités.
PAM-6, mission courte vers l’ISS, sera la sixième mission spatiale privée vers la Station spatiale internationale, mise en place par Vast en partenariat avec la NASA. Elle sera lancée au plus tôt à l’été 2027. Sous réserve de l'examen et de l'approbation du Comité multilatéral des opérations d'équipage (MCOP) de la Station spatiale internationale, Thomas Pesquet commandera cette mission, en partenariat avec la NASA. Les décisions du MCOP sont prises par consensus entre les représentants des cinq partenaires de la Station spatiale : la NASA, l'ESA, Roscosmos, l'Agence d'exploration aérospatiale japonaise (JAXA) et l'Agence spatiale canadienne (ASC). Si cette décision était prise, ce serait une grande première : jamais un astronaute non-américain n’a été le commandant d’une capsule américaine.
Le vol d'essai Haven-1 sera quand lui totalement inédit : il s’agira de la première mission habitée vers une station privée, la station spatiale commerciale Haven-1 de Vast. Arnaud Prost devrait y occuper le poste d’ingénieur d’essais en vol, et rentrera ainsi dans le club très fermé de ceux qui ont volé pour la première fois dans un nouvel engin spatial : une mission qui comprend donc une forte dimension de démonstration technologique et qui constitue une opportunité de monter en compétences sur la qualification de systèmes spatiaux habités.
Les détails concernant les équipages et le programme des missions seront dévoilés lors du Sommet spatial international, créé par le Président de la République, qui se tiendra les 9 et 10 septembre 2026 à Paris.
