Au contact entre la Mer de Ross et la Plateforme de Ross s'étend l'Ile de Ross dominée par le fameux Mont Erebus, un volcan qui culmine à 3 794 mètres d'altitude. Au bout de la Pointe Hut est installée la base étasunienne de McMurdo. Elle bénéficie d'une situation et d'un site exceptionnels dans toute le continent Antarctique et constitue d'une des plus grandes bases techniques et scientifiques du continent. 

L’Antarctique : entre base scientifique et enjeux géostratégiques

Haut lieu de recherche et de présence scientifique internationale, protégé par un statut juridique particulier de toute revendication politique ou exploitation économique, l’Antarctique est l’une des dernières frontières de la planète, en proie à des enjeux géopolitiques croissants dans un contexte de changement climatique.
L’Antarctique est un continent situé autour du pôle Sud, d’une superficie de 14 millions de kilomètres carrés. La majeure partie de sa surface (98 %) est recouverte d’une couche de glace d’une épaisseur moyenne de 1,6 kilomètre, l’inlandsis, et parcourue de lacs et de chaînes de montagnes subglaciaires. L’Antarctique est le continent de tous les superlatifs :  plus grand désert du monde, c’est aussi le continent au climat le plus froid, le plus sec et le plus venteux. Il n’y a pas d’habitat humain permanent en Antarctique et il n’y en a jamais eu : ses seuls habitants actuels sont quelques centaines de scientifiques au maximum. Les visiteurs temporaires sont également de plus en plus souvent, des touristes « de la dernière chance » qui viennent observer un écosystème unique en cours de dégradation, parfois à leurs risques et périls comme le montre le crash aérien au-dessus du mont Erebus en 1979.

Le continent antarctique n'est aperçu pour la première fois qu’en 1819 par le navigateur britannique William Smith. Par la suite les nations se livrent à une course à l’exploration et à la découverte : avec le Britannique Edward Bransfield (en janvier 1820), le Russe Fabian Gottlieb Thaddeus von Bellingshausen (en février 1820) et l’Américain Nathaniel Palmer (en novembre 1820). Le Français Jules Dumont d’Urville découvre quant à lui la terre Adélie en 1840. Au cours du XXème siècle, le traité sur l’Antarctique puis le protocole de Madrid font du continent « une réserve consacrée à la paix et à la science », et un haut lieu de la coopération scientifique internationale. Les conséquences du changement climatique et l’arrivée de puissances parfois qualifiées de révisionnistes comme la Chine, qui récuse un droit international qui s’est fait sans elle, changent la donne. Pour plusieurs raisons, le continent blanc fait figure de « dernière frontière ».  

L’Antarctique, un continent de glaces au statut juridique exceptionnel

Au XXème siècle, malgré la distance qui les sépare de la région australe, sept États affirment leur souveraineté en Antarctique : le Royaume-Uni entre 1908 et 1930, la Nouvelle-Zélande en 1923, la France en 1924, l’Australie en 1933, la Norvège et l’Argentine en 1939 ainsi que le Chili en 1940. Ces États justifient leurs revendications par des arguments tels que la continuité morphologique et géologique, la découverte du secteur qu’ils revendiquent, la prise de possession symbolique (drapeau planté dans la glace ou plaque de bronze lancée depuis un aéronef). Ces revendications sont confortées par des actes de puissance publique : établissement de réglementations, envoi d'expéditions, établissement et maintien de stations scientifiques. Les limites des régions côtières explorées sont prolongées en ligne droite jusqu'au pôle Sud.

Le partage du continent ainsi effectué convient globalement aux États qui ont des prétentions territoriales, qualifiés de « possessionnés ». Ils reconnaissent d’ailleurs réciproquement leurs possessions par des accords qui permettent d’y organiser des activités, comme notamment le survol des secteurs. Cependant, d’autres États ne reconnaissent pas les prétentions territoriales formulées, soit parce qu’ils rejettent le principe de la répartition des secteurs, parfois même alors qu’ils ont pourtant organisé des expéditions vers l’Antarctique (comme les États-Unis ou la Russie) ; soit parce qu’ils contestent les revendications qui chevauchent les secteurs qu’eux-mêmes revendiquent. Tel est le cas de l’Argentine, du Chili et du Royaume-Uni à propos de la péninsule antarctique, qui est plus facilement accessible que le reste du continent en raison de la proximité de l’Amérique du Sud.

Le traité sur l’Antarctique signé en 1959 a pour objectif de mettre fin aux différends sur les revendications territoriales. Pour éviter les conflits territoriaux et permettre aux États de coopérer, les États consacrent un gel des prétentions territoriales qui consiste en un statu quo des positions des États possessionnés. Le régime ainsi établi est ambivalent. D’une part, les États dits « possessionnés » voient leurs prétentions territoriales reconnues, et peuvent faire valoir leur souveraineté sur le secteur qu’ils revendiquent. D’autre part, les États dits « non-possessionnés » peuvent ignorer les prétentions formulées mais ne peuvent envisager pour leur part une quelconque revendication. Des logiques concurrentes sont ainsi maintenues, celles d’États reconnaissant une appropriation possible de l’Antarctique et celles de ceux qui la réfutent. De plus, pendant la durée du traité, « aucune revendication nouvelle, ni aucune extension d’une revendication de souveraineté territoriale précédemment affirmée » ne devra être présentée. En pleine guerre froide, la signature de ce traité fait figure de miracle de diplomatie et de droit international, sans doute dû à l’impossibilité d’exploiter les ressources dans l’état des connaissances de l’époque, et donc aux maigres enjeux géoéconomiques et géopolitiques pour les puissances d’alors.

La protection de l’environnement et des ressources

En 1991, le protocole au Traité sur l’Antarctique relatif à la protection de l’environnement (dit protocole de Madrid) va plus loin encore en consacrant un régime global de protection de l’environnement. Selon le protocole, les activités doivent être organisées et conduites de façon à limiter leurs incidences négatives sur l’environnement et les écosystèmes dépendants et associés : l’Antarctique devient une réserve naturelle consacrée à la paix et à la science. Il appartient aux États parties au protocole de faire en sorte que les activités soient organisées et conduites de façon à accorder la priorité à la recherche scientifique. Si des permis spécifiques peuvent leur être accordés par les autorités nationales compétentes (par exemple, le préfet des Terres australes et antarctique françaises – TAAF), les activités relatives aux ressources minérales doivent nécessairement avoir des finalités scientifiques et non économiques.

Les ressources du continent antarctique seraient en effet nombreuses. Dès 1908, des traces de charbon ont été identifiées près du glacier Beardmore par l'expédition Nimrod d'Ernest Shackleton. Depuis, les explorations scientifiques ont peu à peu révélé la présence d’autres minerais : fer, cuivre, zinc, manganèse, cobalt, molybdène, et même de d’or et d'argent. Ces « indices de minéralisation », comme les appellent les géologues, ont été découverts à la périphérie du continent et au sommet des montagnes, sur les 2 à 3% de surface libre de glace. La seule incertitude réside dans l’ampleur et la localisation précise de ces gisements, incertitude qui découle de l’absence de campagnes d’exploration récentes dans la mesure où l’exploitation des ressources minérales est interdite par le protocole de Madrid. Les mers australes sont également riches en ressources halieutiques. On y relève notamment de grandes quantités de krill, constitué de petits crustacés vivant en eaux froides et dont la biomasse atteint plusieurs dizaines de millions de tonnes. D’autres espèces commerciales s’y trouvent, comme la légine australe ou la morue antarctique.

Un haut lieu de la coopération scientifique internationale

Actuellement, plus de 80 stations scientifiques permanentes ou estivales sont établies sur ou à proximité du continent austral. Alors que l’Antarctique a été découvert par des puissances européennes et occidentales, les nations asiatiques manifestent un intérêt scientifique et politique accru pour le continent.

Ainsi, 80 % du budget de recherche du Polar Research Institute of China (PRIC) est consacré à l’Antarctique, où la Chine maintient quatre bases permanentes. Elle possède deux brise-glaces et projette d’en construire un troisième. En 2020, la Chine avait mené au total neuf expéditions scientifiques en Arctique et trenteen Antarctique. L’Inde effectue des missions en Antarctique depuis les années 1970 et a ouvert deux stations de recherche en 1989 et 2012. Un brise-glace de recherche est toujours en construction en 2023. La Corée du Sud est également active dans le domaine de la recherche à travers le Korea Polar Research Institute (KoPRI). Elle entretient deux bases de recherche en Antarctique, et possède un brise-glace de recherche depuis 2009. Pour rappel, la France ne possède pas de brise-glace de recherche, mais un seul navire adapté à la navigation en milieu polaire, l’Astrolabe.

Ces activités scientifiques sont à l’origine motivées par un intérêt scientifique réel ; elles soutiennent une diplomatie scientifique qui prend notamment la forme d’une coopération active avec des partenaires institutionnels. La multiplication des partenariats et des missions de recherche permet par la suite de nourrir un objectif politique, à savoir se réclamer d’une véritable tradition polaire et d’un investissement financier et humain qui permettent de justifier d’un rôle dans la gouvernance régionale.

De nouveaux enjeux face au changement climatique

Les pôles sont souvent présentés comme des baromètres des changements climatiques que nous connaissons. L’Antarctique à lui seul regroupe environ 90 % des glaces terrestres, soit 70 % de l’eau douce. La perte moyenne de masse de son inlandsis est passée de 40 Gt par an à 252 Gt par an au cours de la dernière décennie, et ce rythme s’accélère. C’est l’augmentation de la température des courants marins et la modification de leur régime de circulation, qui viennent éroder progressivement la base des plateformes de glace, les déstabiliser et entraîner leur dislocation. Le phénomène a été souligné le 12 juillet 2017, lorsqu’un immense iceberg de 5 800 km² s’est détaché de la plateforme de glace Larsen C située sur la péninsule antarctique. En revanche, la fonte affecte peu l’inlandsis en surface.

Cause et conséquence du changement climatique, le tourisme se développe en Antarctique depuis les années 1960. Le tourisme antarctique attire de plus en plus de visiteurs : 10 000 en 2000, 37 000 en 2010, 74 000 en 2019 - soit 14 fois plus de touristes que de scientifiques présents. La majorité des touristes se concentre durant l’été. Il s’agit surtout d’un tourisme haut de gamme à bord de navires de croisière et de brise-glace comme le Commandant Charcot de la compagnie française du Ponant.

Le Mont Erebus et l’île de Ross : un site stratégique

Située dans l’Antarctique de l’Ouest, cette image est composée de trois ensembles, dont deux espaces maritimes bien différents. La mer de Ross se déploie sous les nuages au nord et à l’ouest. Dans cette vaste baie ouverte sur l’océan Pacifique, la banquise hivernale commence à se disloquer en ce début de mois de novembre, annonçant l’été austral. En revanche au sud s’étend la plateforme de glace flottante de Ross, d’une superficie presque égale à celle de la France métropolitaine (500 000 km²) ; elle est alimentée par l’écoulement des glaces de l’inlandsis antarctique et est donc permanente. Sa dislocation terminale produit de gigantesques icebergs, le vêlage, comme le C-19 de 5 500 km2 en 2002 ou le B-15 de 11 000 km² en 2000. Au centre enfin, l’île de Ross – découverte en 1841 - s’étend sur 2 460 km² selon un axe ouest-est de 75 km du Cap Royds et détroit de McMurdo au Cap Crozier. Elle est composée d’un alignement de volcans - mont Melton, mont Terror, mont Terra Nova – qui culmine au Mont Erebus. Dominant l’île du haut des 3 794 m. d’altitude de sa caldeira, c’est le volcan actif le plus austral du monde.

Le mont Erebus se trouve au sein de la dépendance de Ross, revendication néo-zélandaise sur l’Antarctique. Il fait partie des trois volcans constituant l’île de Ross, où s’appuie la bordure occidentale de la plateforme de glace flottante (ice shelf) de Ross. C’est la plus grande plateforme de glace flottante du monde, d’une superficie de 472 000 km². On la distingue bien en bas de l’image : sa limite nord est l’île de Ross. Le mont Erebus est le point culminant de l’île de Ross, à son centre-ouest, à l’ouest de la mer de Ross que l’on distingue couverte de banquise sur l’image. 
L'Erebus est un stratovolcan actif depuis environ 1,3 million d’années et c’est le volcan en activité le plus austral du monde : sa phase éruptive actuelle dure depuis décembre 1972 (date des premières observations). Il est caractérisé par la présence d'un lac de lave permanent et visible sur l'image sous la forme d'un point rouge au sommet, sur cette image prise par un satellite Sentinel-2 en 2019. Ce lac est alimenté par du magma de composition phonolitique, relativement riche en éléments alcalins. On distingue aussi sur cette image, le cône volcanique recouvert de neige et de glace, les affleurements sombres de roches volcaniques et une ancienne caldeira, ainsi que des dépressions correspondant à des cratères sommitaux.
 

Le volcan tient son nom tient son nom du HMS Erebus (1826), un des deux navires de l'expédition menée par le Britannique James Clark Ross qui le découvrit en 1841. Depuis, plusieurs explorations scientifiques ont eu lieu pendant les courts étés australs mais les conditions climatiques extrêmes limitent encore les connaissances sur ce volcan. Les études sont orientées principalement sur son histoire éruptive, sa pétrologie, sa géophysique, les caractéristiques de son lac de lave ainsi que des gaz volcaniques ainsi que les formes de vie simples qui se développent notamment autour des fumerolles présentes sur certaines pentes. Dans le cadre des premières activités touristiques en Antarctique, le mont Erebus a été le théâtre, en 1979, d'une catastrophe aérienne qui a fait 257 victimes à bord du vol 901 d'Air New Zealand. 

La base de McMurdo : une des plus grandes bases de l'Antarctique 

L’île de Ross est un site stratégique du fait de sa bonne accessibilité maritime : elle accueille au sud-ouest la station étatsunienne de McMurdo, la plus importante de tout l’Antarctique. Au pied du volcan, au sud du mont Erebus, se trouve la base américaine antarctique de McMurdo. Elle sert également de base logistique pour une grande partie du continent. Pour y accéder, l’avion se pose sur une piste aménagée sur la barrière de Ross, une plateforme de glace flottante alimentée par l'écoulement des glaciers de l'inlandsis antarctique vers la mer de Ross. Les campagnes scientifiques sont menées durant l'été austral, principalement de novembre à février, ce qui permet aux équipes de gravir le volcan pour y vivre et l'étudier pendant quelques semaines. Les conditions de vie y sont particulièrement rudes : la moyenne des températures sous abri est de −20 °C durant l'été austral. 

On distingue bien sur l’image la base construite en 1956 et son port, situés juste au bord de l’île de Ross. La station abrite trois aéroports, un héliport et une centaine de bâtiments. Elle est dominée par la colline « Observation Hill » dont on aperçoit bien la petite caldeira. La station abrite jusqu’à 1 200 personnes en été et 200 en hiver. Depuis 2006, la station est reliée à la base antarctique Amundsen-Scott (pôle Sud) par une route de 1 600 kilomètres de long que l’on distingue sur l’image.

Cette image doit être lue en mobilisant trois échelles géographiques emboîtées. Ouverte en décembre 1955, McMurdo est implantée localement sur un site abrité, à 10 mètres d’altitude, à l’extrémité de la péninsule de Hut Point sur l’île volcanique de Ross. Elle est ainsi en particulier à l’abri des vents catabatiques glacés dont les rafales descendent régulièrement des hauts plateaux centraux vers les littoraux à 150 ou 200 km/h. La température moyenne y varie de – 25°C juillet durant l’hiver austral à – 9°C en février. En ce début février, le canal navigable vers la mer de Ross - régulièrement entretenu - est bien visible au milieu de la glace de mer, le « pack ». 

C’est cette bonne accessibilité maritime qui explique qu’à l’échelle continentale McMurdo soit la plus grande station étasunienne et l’une des plus importantes de l’Antarctique en pouvant accueillir l’été entre 800 et 1 200 personnes (bâtiments, port, aérodrome, héliport). Elle sert en effet  de base arrière et logistique pour une grande partie du continent, dont les stations étasuniennes (cf. Amundsen-Scott à 1 600 km). A seulement 5 km se trouve la base néo-zélandaise Scott, reliée par une piste. A l’échelle de l'hémisphère Sud enfin, la station de McMurdo utilise comme base arrière le port de Christchurch en Nouvelle-Zélande, situé à plus de ... 3 700 km plus au nord. 

Bibliographie

• La terre Adélie et la station française Dumont d’Urville
• La Base de Cap Prud'homme en Antarctique, point de départ des raids vers l'intérieur du continent

Autrice

Camille Escudé, agrégée et docteure, Science Po Paris, membre du GDR Arctique du CNRS ainsi que du Comité National Français de la Recherche Arctique et Antarctique