Avant d’être une affaire d’ingénieurs et de trajectoires orbitales, l’exploration spatiale est d’abord une affaire de récits. Ceux que produisent les scientifiques, les écrivains, et parfois les deux à la fois. À travers plusieurs ouvrages récents de vulgarisation et de science-fiction, une même ambition se dessine : comprendre notre place dans l’Univers et repousser, pas à pas, les frontières de nos connaissances. Un objectif que les missions spatiales actuelles et à venir, notamment celles auxquelles contribue le CNES, illustrent bien concrètement.

Notre périple débute dans une région familière aux astronomes : la nébuleuse d’Orion, à 26 000 années-lumière de la Terre. Dans Destination Orion – Voyage à bord du télescope James Webb (Dunod), l’astrophysicien Olivier Berné nous embarque au cœur de l’un des tout premiers programmes scientifiques du James Webb Space Telescope (JWST). Bien au-delà de la constellation reconnaissable à l’œil nu, Orion est une véritable pouponnière d’étoiles. Autrement dit, un laboratoire naturel où se forment des systèmes planétaires. Grâce aux instruments infrarouges du télescope, dont MIRI auquel le CNES a contribué, l’humanité observe désormais cette nébuleuse avec une finesse inédite. L’ouvrage retrace avec justesse les espoirs, les doutes et les découvertes de cette aventure humaine et scientifique d’envergure. Ce regard neuf sur l’un des berceaux des étoiles éclaire aussi une question plus vaste : comment naissent les mondes, et à quelles conditions la vie pourrait-elle émerger ailleurs ?

Au fait, sommes-nous seuls dans l’Univers ? C’est à cette interrogation obsédante que Nathalie Cabrol, directrice scientifique du centre SETI (Search for Extra-Terrestrial Intelligence), tente d’apporter des éléments de réponse dans le livre À l’aube de nouveaux horizons (Seuil). Ici, le récit quitte Orion pour revenir dans notre système solaire où Mars, les lunes Europe et Titan ont encore tant de secrets à révéler, alors que la science tente de sonder les mystères des exoplanètes. Pour contextualiser nos connaissances actuelles, chaque destination est envisagée comme une pièce d’un puzzle beaucoup plus large. Au travers des missions JUICE (JUpiter ICy moons Explorer) vers les lunes glacées de Jupiter, Dragonfly Tvers itan ou encore Perseverance sur Mars, le CNES est activement impliqué dans cette quête collective, où la recherche de traces de vie devient un moteur scientifique majeur.

Explorer l’Univers, ce n’est pas seulement chercher des mondes habitables. C’est aussi accepter de s’aventurer vers des objets qui défient l’intuition. Avec Voyager dans un trou noir – avec Interstellar (Dunod), l’astrophysicien Jean-Pierre Luminet confronte la science-fiction à la science. Aussi spectaculaire soit-il, le périple des acteurs du film Interstellar de Christopher Nolan est-il pour autant crédible ? Le scientifique passe au crible les images à l’aide d’équations et d’observations. Un dialogue entre imaginaire et rigueur scientifique, qui rappelle combien les grandes missions d’astrophysique – comme le satellite européen Gaia ou Euclid – nourrissent notre compréhension de phénomènes extrêmes, longtemps cantonnés au domaine théorique. Comme le héros du film, embarquez au cœur d’un trou noir pour une mission spatiale détonante.

Qui dit exploration, dit danger. Et c’est bien là le cœur de Projet Dernière Chance d’Andy Weir (Bragelonne). Dans ce roman de science-fiction, le sort de l’humanité repose sur une mission spatiale désespérée. Le récit met en scène des problématiques très actuelles : vols habités de longue durée, coopération internationale, dépendance de la Terre à son étoile. Les missions d’observation du Soleil, comme Solar Orbiter, ou les réflexions autour de futures missions habitées montrent que ces scénarios ne relèvent pas uniquement de l’imaginaire. Mêlant fiction et suspense, l’auteur aborde des questions bien réelles sur la survie et l’avenir de notre civilisation dans un environnement cosmique en perpétuel changement. Comme pour Seul sur Mars, son précédent livre à succès, l’intrigue de ce nouvel ouvrage a été adaptée pour le cinéma, avec une sortie prévue en France au printemps.