Lancée en octobre 2018, la mission BepiColombo, menée conjointement par les agences spatiales européenne (ESA) et japonaise (JAXA), vit des jalons majeurs en ces derniers mois de 2026. Après le succès de la séparation de ses instruments, le 3 septembre dernier, la mission suit son cours et les prochaines étapes se profilent déjà.

Le 21 novembre, les deux orbiteurs scientifiques, MPO de l'ESA et Mio de la JAXA, entreront en orbite autour de Mercure. Ils se détacheront l'une de l'autre au mois de décembre, Mio ayant atteint son orbite finale. MPO continuera son chemin jusqu'en mars prochain. Le volet scientifique de la mission devrait débuter en avril 2027.

Début septembre, le Mercury Transfer Module (MTM) de l'ESA s’était séparé avec succès des deux orbiteurs scientifiques. Le MTM était l'élément propulseur de la mission. Il a été utilisé pendant la phase de croisière, qui a duré huit ans, pour acheminer MPO et Mio jusqu'à leur destination.

En savoir plus sur Mercure, une planète mal connue

En raison de sa proximité au Soleil, Mercure est la planète la moins bien connue du Système solaire. La mission BepiColombo vise à mieux connaître cette planète, grâce aux deux sondes MPO et Mio, qui en réaliseront une cartographie complète et analyseront son champ magnétique. Plus précisément, MPO servira pour étudier la surface et de la structure interne de Mercure, Mio pour étudier la magnétosphère et du champ magnétique de la planète. Les données recueillies permettront de mieux comprendre la formation et l'évolution des planètes dites « internes », c'est-à-dire proches de leur étoile, une catégorie à laquelle appartient aussi la Terre.

Plus d'informations dans cet article de l'ESA (en anglais)