Dans l’ouest de l’aire métropolitaine de Washington au bout du Dulles Technology Corridor se trouve la Data Center Alley. Elle s’étend sur les comtés de Loudoun et de Fairfax, en plein boom démographique et immobilier, appartenant au NoVa (North Virginie). Avec 350 centres de données de très grande puissance, c’est le 1er pôle mondial de stockage et de traitement des données numérique alors que les Etats-Unis contrôlent plus de 60 % de la puissance mondiale. On y trouve aussi, par exemple, le siège de l’Internet Society ou un des principaux sites de la Wikimedia Foundation. C’est donc un levier majeur d’affirmation et de défense de l’hégémon mondial des Etats-Unis au cœur du cyberespace et de la bataille de l’Intelligence artificielle, en particulier face à la Chine ou à l’Europe. Organisé par les GAFAM, ce petit territoire cristallise les rapports de domination actuels ; il y a en effet de fortes probabilités qu’il accueille une partie notable des 70 % des données numériques françaises et européennes abritées aux Etats-Unis.
Présentation de l'image
Du Dulles Technology Corridor à la Data Center Alley : un territoire de l’innovation, du pouvoir et des GAFAM
L’Ouest de l’aire métropolitaine de Washington : au cœur du pouvoir, du complexe militaro-industriel et de l’Internet
L’image est centrée sur l’aéroport international Dulles qui dessert l’aire métropolitaine de Washington. A seulement 40 km de la capitale fédérale, nous sommes là dans sa grande banlieue. Sa construction entre 1958 et 1962 va largement bouleverser les dynamiques économiques et urbaines d’un région alors encore très rurale et agricole. Comme l’indique l’image, cet espace est aujourd’hui presque entièrement urbanisé, quadrillé de voies rapides et doté de vastes zones d’activités. Seuls les angles nord-ouest et sud-ouest demeurent marqués par un paysage rural et agricole, cependant en plein bouleversement.
L’émergence du Dulles Technology Corridor - le long des Virginia State Route 7 et 267 entre Arlington, Tysons Corner, Reston, Herndon, Sterling et Ashburn - s’appuie sur la concentration exceptionnelle dans un espace restreint du pouvoir politique, du complexe militaro-industriel et de l’innovation de la première puissance mondiale. On trouve en effet dans le District de Colombia, le comté d’Arlington puis les Comtés de Fairfax et Loudoun un nombre majeur d’acteurs de premier rang comme les directions des grands Ministères et agences fédérales (Pentagone, CIA, NSA, NGA, FBI, NIST, FAA, TSA...), les sièges sociaux ou les sièges régionaux du gotha de l’armement ou des nouvelles technologies (Amazon, Boeing, Booz Allen Hamilton, DynCorp, General Dynamics, GeoEye, Iridium Communications, Northrop Grumman, Orbital ATK, Raytheon, SAIC...).
Les grandes agences de sécurité des Etats-Unis - soit la CIA, le Pentagone, et la NSA, l’une des grandes agences de renseignement – font de plus en plus appel aux champions du cloud – Amazon, Google, Microsoft et Oracle - pour stocker dans des sites ultra-sécurisés leurs informations ultra-sensibles avec des plans d’investissements pluriannuels de dizaine de milliards de dollars (cf. dec. 2022 « Joint Warfighting Cloud Capability » JWCC pour 9 milliards de dollars du Pentagone). Ce lien symbiotique entre agences gouvernementales et GAFAM est aujourd’hui symbolisé par la localisation de sites dédiés spécifiquement aux services gouvernementaux : ainsi, la firme Oracle dispose à Ashburn de quatre sites stratégiques de premier plan : l’US East ouvert en 2017, l’US Langley I pour la CIA en 2018, l’US Gov Ashburn 1 et l’US DOD East en 2019.
Un territoire au cœur de l’Internet mondial
C’est dans ce contexte structurel que dès les années 2000/2010, la région se place au cœur de la révolution de l’internet. On trouve à Herndon, à 8 km à l’est d’Ashburn, le siège de Network Solutions, qui assure la gestion du registre des noms de domaine de l’Internet et qui est reprise par VeriSign. Localisée à Reston, à 10 km à l’est, VeriSign est l’un des principaux exploitants mondiaux de la vaste infrastructure du réseau internet mondial (serveurs racine du DNS...). Dès 2009, plus de la moitié de l’ensemble du trafic internet des Etats-Unis transit par le NoVa.
C’est toujours à Reston que se trouve aujourd’hui le siège de l’Internet Society (ISOC), une société de droit étasunien à vocation mondiale fondée en 1992 qui joue un rôle majeur dans la gouvernance de l’Internet. De même, la Wikimedia Foundation, dont le siège est en Californie et qui gère l’encyclopédie en ligne Wikipédia, à son principal centre de données depuis 2010 à Ashburn dans un centre de colocation de la firme Equinix. Les six autres sont au Texas, à San Francisco, Amsterdam, Singapour, Marseille et Sao Paulo.
Le 20 octobre 2025, la panne du Cloud d’AWS Amazon liée à une défaillance de serveurs localisés dans un centres de données de Virginie a touché nombreux services : jeux vidéo (Roblox, Battlefield et Brawl Stars... ), applications en ligne comme Snapchat, Fortnite, services bancaires (service de paiement en ligne Venmo, banque britannique Lloyds), location de logements Airbnb, forum communautaire Reddit, Zoom de visioconférence, start-up de l'IA Perplexity, plateforme de vidéos Netflix... Ce fait témoigne de l’étroite dépendance du monde, en particulier de l’Europe, aux infrastructures des géants de la tech américaine de la Data Center Alley. Les liens de dépendance, d’influence et de domination tissés avec le reste du monde sont écrasants. Ainsi, 80 % des dépenses réalisées en Europe - un marché de 330 milliards d’euros par an (Cigref, 2025) - partent aux Etats-Unis, du fait en particulier du rôle incontournable d’AWS-Amazon (30 %), Microsoft Azure (21 %) et Google Cloud (14 %). 70 % des données numériques françaises sont hébergées outre-Atlantique.
Une infrastructure de réseaux de fibre optique précoce, robuste et exceptionnelle
Historiquement, la région du NoVA est un laboratoire grandeur nature des premiers réseaux internet étatsuniens et donc mondiaux. Dès la fin des années 1960, l'Agence militaire pour les projets de recherche avancée (ARPA), basée à Arlington, a créé l’ARPANET, un réseau de transfert d'informations par paquets entre le Pentagone et les principales universités qui va se transformer en un réseau de réseaux annonçant l’internet. Dès 1992, un groupe de fournisseurs (Alternet, PSINet, Sprint-ICM) interconnecte leurs réseaux avec le Metropolitan Fiber Systems pour former en 1998 le Metropolitan Area Exchange-East - MAE-East dont les points d’échange Internet sont situés à Ashburn, Reston et Vienne (Virginie). Ces réseaux TCP/IP et ces points d'échange favorisent la vitesse et la connectivité globales du réseau, des facteurs déterminants pour les transferts de données à haut débit et à volume élevé. Dès la fin des années 1990, le NoVa s’avère donc particulièrement attractif comme en témoigne l’arrivée d’America Online (AOL), Verizon, Yahoo, Orbital Sciences, UUNET/WorldCom ou Telos, puis Digital Realty et Equinix (1998).
La Data Center Alley bénéficie donc aujourd’hui d’un réseau de fibres optiques parmi les plus denses au monde qui donne accès à de nombreuses boucles redondantes, terrestres et sous-marines, et à des opportunités de connexion croisée offrant un accès aux entreprises et aux FAI aux échelles régionale, étasunienne et mondiale. Des facteurs d’efficacité et de sécurité. La proximité avec plusieurs points d'échange Internet permet en particulier aux fournisseurs de colocation d'être physiquement plus proches des grands fournisseurs de cloud et de données.
Cette infrastructure de pointe est complétée par des câbles sous-marins. A l’est, le Digital Port littoral de Virginia Beach sert en effet de point d’atterrissement à quatre grands câbles sous-marins transatlantiques vers l’Europe, le Brésil et l’Afrique du Sud, comme Dunant de Google (France, St Hilaire de Retz) qui est le plus puissant câbleau au monde lors de son ouverture en 2021, Marea de Microsoft/ Facebook (Espagne, Bilbao) ou Brusa de Telxius (Brésil, Fortaleza et Rio).
Un territoire au cœur de la domination mondiale des GAFAM : l’essor spectaculaire des centres de donnés
La Virginie est 1er pôle étasunien et mondial avec l’accueil de 564 centres de données gérés par 83 entreprises, dont 155 pour AWS Amazon. Dans cet État, l’essentiel est polarisé sur le NoVa (North Virginie) qui accueille 474 sites.
L’essor des centres de données dans la Data Center Alley repose donc sur la conjonction d’un certain nombre de facteurs de localisation qui font système : la proximité avec le pouvoir politique, militaire et économique, un équipement précoce en réseau internet de haute qualité, les stratégies fiscales des collectivités territoriales, une main d’œuvre bien formée, un prix de l’électricité relativement bas fourni par la Dominion Virgina Power, l’eau du fleuve Potomac et un foncier abondant et longtemps abordable.
En 2025, le comté de Loudoun compte 199 centres de données couvrant 10,3 millions m2 de surface, alors que 117 sont en construction ou en projet. On assiste en particulier au boom des centres géants – les hyperscales - de plus de 18 500 m2 dans de vastes campus de plusieurs centaines d’hectares multi-bâtiment abritant plus de 5 000 serveurs et atteignant parfois les 33 m de hauteur. Aujourd'hui, la puissance installée dépasse celle cumulée de Dublin, Londres, Francfort, Amsterdam, Singapour et Sydney réunies. Le Comté compte ainsi aujourd’hui plus de 4 000 groupes électrogènes, qui assure la sécurité de l’alimentation des centres de données et cas de panne de l’alimentation électrique et qui doivent être contrôlés chaque mois.
Ces mutations techniques et urbaines sont le reflet de deux décennies de bouleversements majeurs. Le secteur est en effet passé d'un marché de colocation classique d’activités externalisées par les entreprises logées dans des sites aux capacités relativement limitées au cloud computing et à l’Intelligence artificielle qui exigent une gamme complète de services et des infrastructures cloud sur mesure dominées par les GAFAM comme Google (Gmail, Google Drive, Google Maps, Search et YouTube...), Microsoft (Bing, Microsoft 365, Microsoft Teams, LinkedIn, Skype...), Meta (Facebook, Instagram, Messenger, Threads, WhatsApp…) ou AWS Amazon.
Les hyperscalers comme AWS Amazone (1er rang mondial), Microsoft Azure (2em) et Google Cloud (n°3) s’appuient sur un verrouillage systématique de l’innovation, sur la construction de vastes écosystèmes intégrés et cadenassés afin de se constituer des rentes technologiques et commerciales protégées par des barrières d’entrée infranchissables. Avec 1 000 data centers hyperscales, que l’on retrouve pour partie dans la Data Center Alley, AWS, Mirosoft et Google contrôlent 41 % de la capacités mondiale des centres de données. La région accueille le siège de plus de 35 zones de disponibilité cloud distinctes, essentiellement des GAFAM (régions East US et East US-2 de Microsoft Azure, US-EAST-4 de Google Cloud). Ce qui lui confère un pouvoir de polarisation et d’organisation inégalé. Par exemple, la région US-EAST-1 d'AWS Amazon d’Ashburn est la région cloud la plus utilisée au monde.
Comme le montre bien les images, ces acteurs étendent leurs campus afin d’offrir de nouveaux moyens : AWS renforce la densité de calcul du campus abritant sa zone US-EAST-1, tout comme Microsoft Azure renforce (puissance, refroidissement, connectivité en fibre optique) son site zone US-EAST-2. De même dans la colocation, Equinix et Digital Realty investissent massivement afin d’assurer à leurs clients un déploiement plus efficace (temps de latence...) des modèles d’Intelligence artificielle.
Les tensions sur une ressource rare : l’électricité
Localement et régionalement, ce processus se traduit par une explosion des besoins électriques dans une activité particulièrement énergétivore. Dominion Energy fournit de l’électricité à une grande partie de la Virginie, dont 20 % sont consommés par les centres de données en exploitant un vaste parc réparti entre la Caroline du Nord, la Virginie et la Virginie occidentale. Mais elle est de plus en plus contrainte d’acheter des ressources (22 % de ses besoins en 2023) à l’extérieur sur le marché à prix fort. Aujourd’hui, elle renvoie à l’État fédéré de Virginie à ses responsabilités politiques.
Au cours des dernières années, l’entreprise a connecté 70 nouveaux centres, ce qui équivaut à alimenter 650 000 foyers supplémentaires. Entre 2013 et 2025, Dominion Energy a raccordé en moyenne au réseau 15 nouveaux centres de données par an. Afin de répondre aux besoins, la société doit renforcer des réseaux à travers la construction de nouvelles lignes et stations électriques. Comme l’indique le document, un des principaux projets est la réalisation d’une boucle de fiabilité dans le Comté de Loudoun. Cette nouvelle ligne de transport de 500/230 kilovolts (kV) autour d'Ashburn est présentée sous la forme de trois itinéraires potentiels mis en débat.