En 2024, la sonde spatiale SVOM (Space Variable Objects Monitor) était envoyée dans l’espace pour détecter et étudier les phénomènes les plus énergétiques de l’Univers, les sursauts gamma. Deux ans plus tard, cette mission spatiale sino-française a reçu le prestigieux Prix de l’Excellence scientifique 2026, décerné par l’Association aéronautique et astronautique de France (3AF).

Ce prix vient récompenser des années de travail quotidien mené en étroite collaboration par une équipe franco‑chinoise de scientifiques et d'ingénieurs. SVOM est en effet le fruit d’une collaboration entre agences spatiales nationales, la China National Space Administration (CNSA) et le CNES, avec des contributions principales du CEA et du CNRS pour la France. 

Un satellite, des stations sol et des observatoires spatiaux

Les sursauts gamma résultent de l’explosion d'étoiles massives (plus de 20 fois la masse du Soleil !) ou de systèmes stellaires binaires (à deux étoiles) qui comportent soit une étoile à neutrons, soit un trou noir. L’objectif principal de SVOM est de prouver que les sursauts gamma résultent entre autres de la fusion d’objets compacts, étoiles à neutrons ou trous noirs, et d’établir le lien de ces sursauts avec les ondes gravitationnelles.

Son succès repose sur l’intégration étroite d’observations spatiales et terrestres. La mission combine en effet un satellite équipé d'instruments multi‑longueurs d’onde, allant du gamma au visible, et un réseau de stations au sol qui lui est propre. Ce schéma opérationnel innovant permet la diffusion d'alertes précises vers le sol en quelques secondes et le relais de ces informations vers les observatoires spatiaux (grands télescopes sol et satellites de la communauté) de manière quasi instantanée. 

Ainsi, depuis son lancement en 2024, SVOM a détecté 358 sursauts gamma (ou GRB) et a permis la mesure de la distance pour plus de 60​ d’entre eux. Un fait marquant : le 14 mars 2025, SVOM a détecté et observé le GRB 250314A, lié à l’effondrement d’une étoile issue des premières générations stellaires, alors que l’univers n’était âgé que de 730 millions d’années. Une observation du satellite James Webb, 110 jours plus tard, a révélé la supernova associée, la plus lointaine jamais détectée à ce jour.