La 2e phase de l’étude BRACE destinée à préserver la santé des astronautes lors des futurs vols spatiaux de longue durée vient de se terminer à Toulouse, l’occasion de faire le point avec notre experte en sciences de la vie : Guillemette Gauquelin-Koch.

-6°, la tête en bas

Clap de fin pour l’étude du CNES et de l’ESA d’alitement prolongé BRACE (Bed Rest with Artificial gravity and Cycling Exercise) réalisée à Toulouse dans la clinique spatiale de MEDES. L’expérience s’est terminée le 4 mai 2024 pour les 12 nouveaux volontaires. Ils ont ainsi passé 88 jours à la clinique, dont 60 jours allongés 24h/24 sur des lits inclinés à -6°, la tête en bas (une façon de recréer les conditions de micropesanteur dans lesquelles se trouvent les astronautes dans l’espace). Objectif ? Etudier l’impact de l’exercice physique (ici le vélo) et de la gravité artificielle (grâce à une centrifugeuse) pour contrer les effets néfastes de la micropesanteur sur le corps humain.

Le but est ainsi de déterminer si la gravité artificielle apporte un bénéfice par rapport à l’exercice réalisé seul. Les 12 volontaires ont été répartis en 3 groupes : 4 d’entre eux ont fait partie du groupe « centrifugeuse et exercice », 4 d’entre eux on intégré le groupe « exercice seul » et les 4 autres ont constitué le groupe « contrôle », sans aucune méthode de prévention. De nombreuses mesures et tests médicaux ont ainsi été menés auprès des participants par les 14 équipes scientifiques qui participent à l’étude : systèmes musculaires, osseux, cardiovasculaires, immunitaires… Tous ont été passés au crible.

Parmi les protocoles menés, on peut par exemple citer celui d’une équipe de recherche à l’Institut Pluridisciplinaire Hubert Curien (CNRS UMR7178) à Strasbourg qui étudie la balance énergétique, c’est à dire la différence entre les dépenses et les apports énergétiques du corps humain.

Un déficit énergétique chronique peut exacerber les réponses physiologiques déjà induites par la micropesanteur. Ceci est particulièrement vrai pour l'atrophie musculaire, le déconditionnement cardiovasculaire ou la détérioration de l'humeur et du bien-être.

« Dans notre exemple, en comparant les résultats obtenus chez les volontaires du groupe "contrôle" à ceux des volontaires soumis à un protocole d’exercice (sur vélo) ou à de l’exercice couplé à de la gravité artificielle (centrifugeuse), nous allons évaluer l’impact de l’exercice physique combiné ou non à de la gravité artificielle sur la régulation de la balance énergétique, pour mieux pouvoir la contrôler », explique Guillemette Gauquelin-Koch. « Cette comparaison sera faite dans le cadre de tous les protocoles menés durant l’étude. Pour les vols de très longue durée, comme ceux envisagés pour aller vers Mars, il est essentiel de contrecarrer les effets négatifs de la micropesanteur sur l’organisme avec des méthodes les plus efficaces possibles. La gravité artificielle, créée par centrifugation, est prometteuse. Elle agit sur tous les organes en même temps. »

Les données recueillies dans le cadre de l’étude BRACE vont maintenant être analysées par les équipes scientifiques à travers toute l’Europe. BRACE apportera des informations nouvelles et pertinentes pour mieux préparer les futurs vols spatiaux et ainsi assurer la santé et les performances des astronautes avec à la clé, le succès d'une mission. Dans le même temps, les données recueillies seront utiles sur Terre, ces études étant un excellent modèle d’hyper-sédentarité.