Ces marais salants aux couleurs vives existent depuis l'Antiquité. De nombreux étrangers y ont travaillé : Arméniens, Italiens ou Indochinois par exemple. Aujourd’hui, le site des Salins du Midi s’est fortement mécanisé et il n’y a plus qu’une cinquantaine de personnes qui travaillent dans la saline. Elle représente 6 000 hectares avec une production de 340 000 tonnes de sel par an, pour le déneigement des routes essentiellement.

L’eau de mer est prélevée en mer et circule dans différents bassins grâce à un système de pompage. Elle est ensuite dirigée vers les tables salantes, parcelles d’eau de mer rose nacrée grâce à la forte concentration en mollusque rose qui donne leur couleur aux flamants. Saturée en sel, l’eau va s’évaporer. La cristallisation du sel se produit et la récolte peut avoir lieu. Cet espace est parsemé de pistes, de canaux et de marais au Sud. Avec la montée des eaux, cette activité saline pourrait disparaître progressivement d’autant que les projets de digues anti crue sur le Rhône limiteraient l’arrivée de l’eau de mer et la pression touristique s’accentue sur cet espace.

Salin-de-Giraud est une commune de 2 000 habitants créée en 1856 pour fournir le sel à l'usine chimique, qui produisait de la soude. Henri Merle et le chimiste belge Ernest Solvay, fondent ensuite dans cette commune un second site industriel en 1895, pour utiliser le sel afin de fabriquer du carbonate de soude. La ville s'est alors construite suivant un plan en damier typique des cités ouvrières de la seconde moitié du XIXème siècle avec de larges rues, des groupes d'habitations séparés par des jardins publics ou privés, des places et par l’utilisation de la brique en façade. Les longs bâtiments rectangulaires du quartier Solvay, construits avec des briques par des ouvriers du Nord valent au village le surnom de « corons en Camargue » ce que l’on voit face à la route du bac. Celui-ci fonctionne pour les voitures permettant de franchir le Rhône sans repasser par Arles, mais un projet de pont est régulièrement annoncé.

Face à Salin de Giraud, le canal du Rhône au port de Fos est utilisé par des péniches et grandes barges qui assurent la liaison Lyon-Marseille amenée peut-être à se développer, dans le cadre du report du transport routier vers le transport fluvial sur le couloir rhodanien. Le trafic y est faible actuellement avec seulement quatre millions de tonnes/an.

Au centre de l’image le Rhône, encadré par de hautes digues du fait de la puissance de ses crues, alimente les espaces agricoles autour, ce que l’on voit par les nombreux canaux. Ces dizaines de canaux permettent la culture du riz de Camargue qui dispose d’une IGP. Ces rizières, très rectangulaires, sont créées dès le XIXème siècle. Elles limitent alors les crues du Rhône. La production du riz a continué, notamment par le recours à de la main-d'œuvre étrangère d’Indochine et d’Italie aux conditions de travail longtemps très difficiles. Des activités de tourisme vert se développent au travers de mas transformés en gîtes et une voie cyclable longe la rive gauche du Rhône, elle permet de relier Lyon à la Camargue, c’est la ViaRhôna.

Dans la commune de Port-Saint-Louis-du-Rhône (8 000 habitants), on observe au centre le canal Saint-Louis et son bassin des Tellines qui marquent une zone de transition entre le complexe portuaire inachevé et les autres activités, passées ou récentes. En effet, la partie Sud rassemble des activités de conchyliculture, de navigation de plaisance avec port et atelier de radoub ainsi qu’une plage axée sur le kite surf. Le golfe de Fos bénéficie en effet d’une mer protégée par le They de la Gracieuse et de vents importants. Au-delà, des marais et espaces protégés sont prisés des chasseurs et les flamants roses y sont nombreux.

Au Nord du canal, s’il reste une plage, autrefois très vivante, l’essentiel repose sur l’activité portuaire et le début de la troisième darse, située sur l’ancien marais du Gloria. On voit ainsi, le quai pour conteneurs et automobiles, ainsi qu’une usine de fabrication de terreau, avec ses panneaux solaires sur le toit. Le foncier en réserve pourrait servir pour la zone logistique Fos Distriport en plein développement, située à moins d’un km avec de grandes entreprises telle que Geodis. Une autre zone logistique, celle de la Feuillane au Nord de la ZIP, accueille l’entreprise Ikea. Au total, Fos rassemble un million de m2 d’entrepôts auxquels viennent s’ajouter d’autres entrepôts logistiques à quelques km dans la plaine du Crau le long de l’A54 essentiellement (en dehors de l’image).

Dans la partie Sud-Ouest sont situés les restes de l’ancien étang de Gloria, comblé par les millions de m3 du dragage du chenal d’accès au golfe de Fos. On voit donc ce qui aurait dû être la 3ème darse. Elle rassemble toutefois un “petit” quai de 650 m pour la réception d’automobiles, environ 60 000/an, venant ainsi compléter cette activité avec le port de la Joliette à Marseille. Les voitures proviennent essentiellement de Méditerranée, dont beaucoup de l’usine Dacia de Tanger Med au Maroc.

Les immenses quais (2 km) de la darse 2 sont consacrés aux conteneurs. Avec plus d’un million de conteneurs/an, 500 ports mondiaux desservis, 25 escales de navires/jour, de vastes espaces logistiques (entrepôts visibles de Gefco par exemple), Fos comporte bien des atouts qui en font le 2ème port français à conteneurs derrière Le Havre. Pourtant, Fos traite dix fois moins de conteneurs que Rotterdam, 1er port européen à conteneurs ou que Tanger Med 1er port à conteneurs de Méditerranée. Ces quais de Fos ont des profondeurs de 15 m et ne peuvent pas accueillir les plus grands porte-conteneurs mondiaux au tirant d’eau supérieur. Enfin, l’entreprise marseillaise, CMA CGM, 3ème entreprise mondiale de transport maritime, est peu présente à Marseille.

Au Nord se trouve l’usine Everé d’incinération des déchets de la métropole de Marseille. Immense, elle reçoit deux trains par jour et sa construction a soulevé beaucoup de contestations de la part des habitants dans les années 2000.  Ces derniers estimant qu’après le pétrole, les usines, les navires, Fos ne devait plus accueillir d'activités polluantes. En fait, l’installation d’activités industrielles polluantes est un choix depuis le XIXème siècle, puisque des usines étaient déjà construites alors et le choix des décideurs, depuis, fut de concentrer ces activités dans des espaces considérés comme “perdus” (travaux de l’équipe TELEMMe). Les contestations des populations locales, de municipalités et d’associations sont croissantes, notamment pour mesurer les pollutions et limiter ainsi certaines activités.

Au Nord du quai se trouve l’usine Eiffel, filiale du groupe Eiffage. Elle construit d’immenses éoliennes marines, des tripodes haut de 45 m qui devraient être installées à 17 km des côtes  produisant ainsi 8,4 MW d’énergies vertes. Cela donnerait une image moins négative à Fos et participerait à un verdissement des activités industrialo-portuaires. L’ensemble du complexe de Fos comprend d’ailleurs une trentaine d’étoliennes et de vastes champs de panneaux solaires, le tout dans le cadre des projets développés par PIICTO (Plateforme Industrielle et d’Innovation Caban-Tonkin qui regroupe les entités et le port de Marseille Fos dans le but d’améliorer la compétitivité et le développement d’activités industrielles et de l’innovation sur ce territoire). L’État souhaite aussi développer des « industries vertes » autour des panneaux solaires comme sur le modèle des usines de batteries électriques installées dans la ZIP de Dunkerque.

Pourtant, la vocation de Fos reste encore largement centrée sur l’industrie chimique et pétrolière ce que montre ici les usines de Kem one qui produisent de la soude, du chlore et de l’hydrogène. Plus bas, LyondellBasell, groupe mondial de chimie américain, produit de l’oxyde de propylène (PO) pour les sièges automobiles notamment.

A Fos, les terminaux méthanier à l’Est et pétrolier à l’Ouest forment un véritable « robinet » (Péraldi) pour alimenter la France en hydrocarbures. Ainsi, les pétroliers (en rouge) ont six quais, pouvant accueillir des pétroliers de plus de 100 000 tonnes. Une partie de ce pétrole est soit stockée dans des réservoirs situés à proximité, soit envoyé par pipeline, camions citernes et trains en France ou en Europe rhénane. Cette activité débute dans les années 1970. Il était prévu que Fos alimente de manière massive une partie des pays voisins et concurrencent Rotterdam, mais la crise pétrolière a freiné ces projets.

Par contre, le terminal méthanier, avec GDF, est en plein développement, avec son quai pouvant accueillir des navires GNL, en blanc sur l’image, de 300 000 m3. Situé près des trois grosses cuves, celles-ci sont comme des « thermos » afin de conserver le GNL – gaz naturel liquéfié à moins 160°c. À cette température, le gaz occupe en effet un volume 600 fois inférieur à sa forme gazeuse, ce qui facilite grandement son transport. Un méthanier de GNL peut ainsi transporter la consommation annuelle d’une ville comme Montpellier. Le GNL est soit mis dans des camions citernes pour des stations-services, soit transformé dans les différentes installations avec l’odorisation et le passage de la forme liquide à la forme gazeuse pour alimenter le réseau des gazoducs. Ce seul terminal méthanier assure 20 % de l’approvisionnement en gaz de la France et son trafic est amené à croître en raison de la guerre en Ukraine et de la fin du gaz russe acheminé par gazoduc, d’autant que les réserves foncières sont importantes. Mais, l’éventuelle extension de ce complexe méthanier et pétrolier rencontre l’opposition de la population qui souhaite notamment conserver la plage du Cavaou située à quelques centaines de mètres.

Couvrant un immense quadrilatère, l’usine sidérurgique d’Arcelor Mittal date de 1974, elle s’appelait auparavant SOLMER puis SOLLAC. Elle relève du modèle de cette sidérurgie sur l’eau, apparue au cours des années 1960, fondée sur l’importation par voie maritime de minerais de fer et de charbon, visibles ici à l’Ouest de l’usine sur les immenses quais de 36 ha. On peut suivre dans l’espace du site la progression des différentes opérations techniques aboutissant à la production finale. Cette intégration technique complexe sur un seul site est un facteur majeur de productivité par rapport à la dispersion des activités entre différentes sites industriels, en Lorraine par exemple. Une fois débarqué, le minerais et le charbon sont en effet homogénéisés et agglomérés, la cokerie – qui fournit le coke en fusion - et le four à chaux alimentent deux hauts fourneaux, une aciérie en coulée continue, un train à bande qui écrase progressivement les brames d’acier en fusion pour en faire une tôle très fine avant les opérations de finissage puis le stockage des bobines d’acier le long du canal.    

L’acier est fonc transformé en produits plats laminés par les hauts fourneaux et laminoirs, situés au centre de l’image pour produire des bobines visibles sur le quai de la darse sud face au terminal pétrolier. Ces milliers de bobines servent pour l’automobile, l’électroménager ou les emballages.

Près de 2 500 employés travaillent directement sur ce site qui est le plus important de la ZIP. Avec les emplois indirects, c’est plus quatre mille emplois. Depuis plusieurs années, des procès sont intentés à cette usine car elle dégage des fumées toxiques et surtout ses employés sont exposés à des poussières dangereuses. Les protestations des salariés et habitants pèsent peu face au poids économique de cette usine qui appartient à l’une des plus grandes firmes transnationales – le groupe ArcelorMittal - et qui reste l’un des plus importants employeurs de la région PACA.

Dans cet espace, on peut observer les différentes périodes et activités du complexe de Fos-sur-Mer, les contrastes sont saisissants. En effet, si le Sud est marqué par les activités littorales avec un port de pêche et de plaisance, la plage populaire et aménagée du Cavaou, un canal apprécié des pêcheurs et des marais salant diversement utilisés, plus au Nord s’étend la ville de Fos. Essentiellement pavillonnaire, en croissance depuis 50 ans, puisque la population passe de 3 000 habitants en 1968 à plus de 15 000 actuellement. Elle est dotée de nombreux équipements, financés par les activités de la ZIP.

Les aménités de la commune viennent aussi d’espaces « naturels » de l’Est où subsistent des étangs et collines boisées, où randonneurs et sportifs sont nombreux. Ainsi, cette commune située à proximité d’une des plus grandes zone Seveso d’Europe attire-t-elle beaucoup d’ouvriers et d’employés mais aussi des cadres et retraités. Fos est une municipalité riche avec peu de poches de pauvreté. Les immenses réservoirs pétroliers d’Exxon visibles à l’Ouest, les usines proches avec leurs fumées et la vue des pétroliers mobilisent pourtant les populations pour limiter les activités polluantes de la ZIP.