En el oeste del océano Pacífico, la isla de Guam tiene una superficie de 549 km² y una población de 166 000 habitantes. Es la isla más grande del archipiélago de las Marianas (Micronesia) y fue sucesivamente española y estadounidense. Debido a su ubicación muy occidental, desempeña un papel importante en el despliegue del dispositivo militar naval y aéreo de los Estados Unidos en Asia-Pacífico. Por ello, las funciones militares ocupan localmente un lugar económico y territorial (1/3 de la superficie) tan considerable. El auge de China y el aumento de las tensiones en Asia le confieren un papel geoestratégico fundamental, de importancia continental y mundial.

Esta imagen de la isla de Guam fue tomada por un satélite Sentinel-2. Se trata de una imagen mosaico (10 de diciembre de 2024)con una resolución nativa de 10 m.
 

Puntos de referencia geográficos

Presentación de la imagen global

Guam, una base aeronaval estadounidense en una posición geoestratégica en pleno océano Pacífico

Una pequeña isla tropical de origen volcánico en el oeste del océano Pacífico

La imagen cubre la isla de Guam, que es larga y bastante estrecha. Es de pequeño tamaño, ya que solo cubre 549 km² y se extiende de norte a sur a lo largo de solo 51 km y de oeste a este a lo largo de 6 km, en su parte más estrecha, a 19 km al sur. La importancia de los arrecifes de coral en la costa se explica por su carácter tropical.

Su forma asimétrica en forma de 8 se explica por la tectónica. De hecho, se creó por la fusión de dos volcanes que hoy en día están inactivos. Sin embargo, la parte norte es menos elevada y más plana que la parte sur, dominada por el monte Lamlan, que alcanza los 407 m. Guam pertenece a un archipiélago insular nacido de la colisión tectónica entre dos placas: la del Pacífico y la del Mar de Filipinas. En esta zona de subducción, al suroeste de Guam, se encuentra una de las fosas oceánicas más profundas del mundo (-10 900 m).

Sin embargo, no nos equivoquemos: aunque sea limitada, su tamaño es una ventaja esencial en comparación con otras islas vecinas. Si el archipiélago de las Marianas (Guam, Rota, Siapan, Tinion...), que se extiende de norte a sur a lo largo de 2500 km, comprende quince islas que cubren 1026 km², Guam por sí sola representa el 54 % de la superficie total del archipiélago. Por lo tanto, es, con diferencia, la isla más grande de Micronesia y del archipiélago de las Marianas. En consecuencia, en un espacio oceánico muy vasto en el que los espacios terrestres insulares son escasos, su control constituye un reto geoestratégico importante.

Desde el punto de vista jurídico, Guam forma parte de los territorios de ultramar denominados «no incorporados y organizados», como Puerto Rico y las Islas Vírgenes de los Estados Unidos en el Caribe y las Islas Marianas del Norte en el Océano Pacífico. Según el estudio del geógrafo Hervé Théry, el término «organizados» significa que el Congreso de los Estados Unidos aprobó una «ley orgánica» (Organic Act) para determinar formalmente el sistema de gobierno. Estos «territorios de los Estados Unidos», o «U.S. territories», forman parte del archipiélago de sistemas insulares conquistados en el siglo XIX para convertir el océano Pacífico en un «lago americano».

Una pequeña isla, pero un importante nudo geoestratégico en un océano Pacífico convertido en un «lago estadounidense».

Para comprender bien la importancia geoestratégica de Guam, hay que cambiar la escala de análisis y encajar las piezas.
A escala regional, Guam ocupa una posición de bloqueo e interfaz. Es la isla más meridional, la más importante y la capital administrativa de las Islas Marianas del Norte (Northern Mariana Islands), orientadas de norte a sur. También es la isla más cercana al archipiélago de las Islas Carolinas, que se extiende hacia el sur en dirección oeste-este.

Sobre él se extienden los Estados Federados de Micronesia. Este conjunto comprende 607 islas e islotes con una superficie de 702 km², pero sobre todo 2,6 millones de km² de aguas, lo que lo convierte en la 14ª ZEE del mundo. Estas islas estuvieron bajo el control del IIndo Reich alemán en 1899, luego de Japón al término de la Primera Guerra Mundial (mandato de la Sociedad de Naciones) y, finalmente, de los Estados Unidos en 1945. Aunque la independencia, más o menos formal, se consiguió en la década de 1990, Washington sigue siendo responsable de las cuestiones de defensa de este «Estado asociado» desde Guam. El cuartel general del Estado Mayor de las fuerzas militares de Guam y las Marianas integra en su ámbito de responsabilidad a Guam, el Estado Libre Asociado de las Islas Marianas del Norte, la República de Palau y los Estados Federados de Micronesia, asociados a los Estados Unidos.

A escala continental de Asia-Pacífico, Guam se encuentra a 2000 km de las Filipinas, a 2400 km de las primeras islas meridionales de Japón, a 2700 km de Taiwán y a 1830 km de Papúa Nueva Guinea. A escala del Gran Pacífico, se encuentra a 8600 km de California y a 6000 km de Hawái.

En total, Guam forma parte de los numerosos territorios del Pacífico bajo soberanía estadounidense, ya sean poblados (Hawái, Guam, Marianas del Norte, Samoa Americana) o desplabados (islas, arrecifes o atolones de Midway, Wake, Howland, Baker, Jarvis, Kingman, Palmyra, Johnston, etc.). Su progresiva toma de control ha transformado desde finales del siglo XIX esta inmensa parte del Pacífico en un auténtico «lago estadounidense». La posesión de estas islas explica también el hecho de que Estados Unidos disponga de la mayor zona económica exclusiva marítima (12,1 millones de km²) del mundo.

Guam: una trayectoria geohistórica excepcional entre los sistemas imperiales español, estadounidense y japonés

Desde el punto de vista geohistórico, la isla de Guam presenta una trayectoria bastante excepcional, ya que fue descubierta y colonizada desde el continente americano. Durante su circunnavegación, Fernando de Magallanes desembarcó allí en marzo de 1521. Posteriormente, debido a su posición estratégica, la Corona española tomó posesión de ella en 1528 y se instaló de forma permanente en 1565. Guam se convirtió entonces en una escala de primera importancia en la ruta marítima de los galeones españoles que conectaban regularmente Manila, en Filipinas, con el puerto de Acapulco, ubicado en la costa occidental de México.

Estos utilizan la gran corriente marina del norte ecuatorial, con orientación este-oeste, que circula en el Pacífico desde las costas de California hasta las Marianas. Guam es, en efecto, un enlace indispensable entre la Nueva España, con centro en México, y las Filipinas, llamadas así en 1542 en honor del infante, futuro Felipe IIndo. Este archipiélago asiático fue rápidamente colonizado según el modelo hispanoamericano de la encomienda y sometido a una conversión masiva al catolicismo, un caso único en Asia. El Virreinato de Nueva España abarcaba entonces México, toda América Central, el sur de los actuales Estados Unidos (California, Arizona, Nuevo México, Texas) y Filipinas.

Pero este dispositivo imperial español se derrumba a partir de mediados del siglo XIX bajo los golpes de una nueva potencia emergente en América del Norte, los Estados Unidos. Al término de la guerra hispano-estadounidense de 1898, Guam pasa, al igual que Filipinas, Cuba y Puerto Rico, a estar bajo dominio estadounidense. Inmediatamente, un decreto presidencial puso la isla bajo la autoridad directa de la Marina de los Estados Unidos, donde permaneció hasta 1950, fecha en la que se le concedió un nuevo estatus más autónomo. Esta instaló allí un importante depósito de carbón para abastecer de combustible a los barcos y una estación de telecomunicaciones. A partir de 1903, se instaló una estación repetidora de cables telegráficos que conectaba Estados Unidos con Asia.

En la primera mitad del siglo XX, el imperialismo japonés desafía la hegemonía estadounidense en el Pacífico. La isla de Guam fue invadida y ocupada por las tropas imperiales japonesas apenas tres horas después del ataque a Pearl Harbor, en el marco de la Guerra del Pacífico que se desencadenó en diciembre de 1941. No fue liberada hasta el verano de 1944, tras duros combates.

Una de las islas más militarizadas del mundo: una palanca importante para la proyección de las fuerzas armadas de Estados Unidos hacia Asia

Desde 1945, Guam es una de las islas más militarizadas del mundo debido a su posición geoestratégica, ya que es el territorio bajo soberanía directa de Estados Unidos más al oeste. La isla desempeñó un papel considerable durante la Guerra de Corea (1950-1953), el acontecimiento que marcó el inicio del enfrentamiento entre Este y Oeste en Asia, y posteriormente durante la guerra de Estados Unidos en Vietnam (1955-1975). Desde entonces, la «lucha contra el terrorismo», las invasiones de Irak y Afganistán, el auge del poder chino y las tensiones con Corea del Norte no han hecho más que reforzar su papel geoestratégico para Washington.
Hoy en día, Guam cuenta con 52 instalaciones militares que cubren 153 km², es decir, el 28 % de la superficie de la isla. Alberga a unos 7000 militares permanentes, de los cuales 3260 pertenecen a la Marina de los Estados Unidos, 1800 a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y 1300 a los Marines, a los que se suman miles de miembros de sus familias. En total, las actividades militares desempeñan un papel social y económico considerable, ya que representan unos 40 500 puestos de trabajo directos e indirectos. A cambio, la isla depende en gran medida de las ayudas sociales y financieras estadounidenses, ya que 45 000 habitantes reciben ayuda alimentaria y se benefician del sistema de salud pública.

Su funcionamiento está vinculado al USINDOPACOM (Comando Indo-Pacífico de los Estados Unidos), que abarca todo el Pacífico (islas, Australia, Nueva Zelanda), el sudeste asiático (Indonesia, Vietnam, Singapur, Tailandia...), el este asiático (China, Japón, Corea) y el sur asiático (India, Pakistán...). Además de Guam, Hawái (51 000 soldados) y Alaska (19 500 soldados), Estados Unidos también mantiene importantes bases militares en Japón y Corea del Sur, y está presente en Tailandia, Singapur y Australia.

Del punto de vista militar, Guam pertenece a la importante red mundial de bases aeronavales. Permite a la US Navy, con la base naval de Guam (NBG), o a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, con la base aérea de Andersen (AFB), disponer de unidades preposicionadas y acoger a las fuerzas en tránsito entre Asia y los Estados Unidos, donde hacen escala y se reabastecen. Cabe recordar que la Marina de los Estados Unidos dispone fuera del territorio continental de 45 bases navales en sus dependencias (Guam, Hawái, Marianas, Puerto Rico, Islas Vírgenes) y de 154 bases repartidas en 17 países extranjeros aliados (Japón, Italia, Australia, España, Golfo Pérsico, etc.).

La posesión de Guam confiere a los Estados Unidos una capacidad de proyección militar aeronaval hacia Asia absolutamente excepcional. Este hecho reviste una importancia capital, ya que Asia constituye un reto económico, geopolítico y geoestratégico determinante para la proyección mundial del poder estadounidense. Esto se debe tanto a su importancia en el equilibrio geoeconómico y geopolítico mundial como a los múltiples vínculos de interdependencia que se han tejido con ella durante medio siglo.

En la imagen, la presencia militar es significativa a nivel local en la parte septentrional, central y costera orientada hacia el este, debido a los amplios espacios llanos disponibles. Los municipios de Yigo (base aérea Andersen) y Dededo (campamentos de los marines) al norte, Agaga y Barigada en el centro y Piti y Santa Rita al oeste (base naval) son los más afectados. Por último, la pequeña isla deshabitada de Farallón de Medinilla, situada a 296 km al norte de Guam y a 83 km al norte de Saipán, es utilizada como zona de entrenamiento por los bombarderos estacionados en Guam.

Zoom de estudio

Zoom 1. La vasta conurbación de la zona central de la isla, entre administración y turismo

La imagen muestra la fuerte urbanización de la zona central de la isla, que cuenta con 165 000 habitantes (300 hab./km²). Debido a la urbanización, la densidad de población oscila entre 400 y más de 1000 habitantes por km². El centro histórico del asentamiento se encuentra en la costa oeste, entre la capital administrativa de Agana (Hagåtña), fácilmente identificable por la pequeña punta triangular que se adentra en el mar, el promontorio costero de Oka (de forma ovalada) y Tumuning, en la bahía de Tumón, bordeada de playas de arena blanca al norte del aeropuerto civil internacional de Agana.

Situada a orillas del mar, Tumón es el principal centro turístico de la isla, con una veintena de complejos hosteleros, galerías comerciales libres de impuestos, acuarios y otras atracciones turísticas y balnearias. En el interior, al noreste de la aglomeración, la ciudad de Dededo alberga numerosos centros comerciales (Micronesia Mall...) y actividades de ocio.

Aprovechando su imagen de «paraíso tropical», las autoridades locales apuestan fuerte por el turismo (70 % de japoneses, surcoreanos, filipinos y taiwaneses) y esperan recibir dos millones de turistas al año en la década de 2020. Esta estrategia pasa por medidas fiscales muy atractivas, la mejora de las instalaciones de acogida y la patrimonialización de la cultura insular de los chamorros, los primeros residentes (Cultural Village, Guam Museum, etc.).

Gracias a las 120 estaciones de bombeo instaladas en los acuíferos de la isla, el suministro de agua potable no presenta problemas por el momento en una isla que registra fuertes precipitaciones durante la temporada de lluvias. La valorización del cinturón coralino, los recursos pesqueros y el turismo constituyen importantes recursos económicos, además de las actividades militares. Se calcula que generan 20 000 puestos de trabajo directos e indirectos y representan el 60 % de los ingresos anuales del gobierno local.

Sin poder estudiar en detalle todas las instalaciones militares que aparecen en la imagen (hospital militar, etc.), cabe destacar la presencia del SPAWAR debido a la especificidad de sus actividades. El Centro de Sistemas Espaciales y de Guerra Naval del Pacífico de Guam está adscrito a la sede central de este organismo, situada en San Diego, el mayor complejo militar de la costa oeste de los Estados Unidos, en el sur de California. El SPAWAR es el centro de investigación, desarrollo, ensayo y evaluación de los sistemas de mando, control, comunicación y vigilancia oceánica de la Marina de los Estados Unidos.  Su presencia recuerda el importante papel que desempeñan la investigación y la innovación en el desarrollo de nuevos sistemas de armas y en la conducción de la guerra contemporánea.
 

Zoom 2. La gran base naval de Apra Harbor, situada en un excepcional puerto de aguas profu

La imagen se encuentra al este/sureste de la isla. Abarca un lugar excepcional: una amplia bahía natural, más o menos profunda y bien acondicionada por el dragado de dársenas. Está protegida del mar abierto por los salientes de la península de la punta de Orote, al sur, y por la delgada barrera de coral de Glass Breakwater, al norte, consolidada a su vez por numerosos terraplenes.

Esta bahía corresponde al puerto de Apra, un puerto de aguas profundas en una posición protegida. El emplazamiento portuario está dividido en dos partes funcionales. En la parte norte se encuentra el puerto comercial, fácilmente reconocible por sus muelles, su zona de almacenamiento de hidrocarburos y su puerto de graneles y contenedores.

Toda la parte sur está dedicada a funciones militares. La punta de Orote y la amplia bahía, profunda y bien cerrada, albergan la gran base naval de la Marina de los Estados Unidos. En ella se distinguen numerosas instalaciones: el gran muelle para acoger a los portaaviones, la base submarina con dos muelles (Polaris Point al este de la entrada, de forma cuadrangular), los diques secos para la reparación y el mantenimiento de los buques de superficie y los submarinos, los almacenes que cubren 18 000 hectáreas, los servicios y las viviendas...

Renovada y reforzada a partir de 1944, la base naval de la Marina de los Estados Unidos en Apra Harbor acoge hoy en día a unos 6500 militares. Es uno de los principales puntos de apoyo de la flota estadounidense en el Pacífico. Es el puerto base de potentes unidades, submarinas y de superficie, dependientes del Mando del Pacífico de los Estados Unidos, de la Flota del Pacífico de los Estados Unidos y de la 7.ª Flota estadounidense. Su papel se vio reforzado por el cierre de la base de Subic Bay en Filipinas tras la erupción del volcán Pinatubo.

Zoom 3. El norte: la gran base aérea Andersen de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, el

La imagen cubre todo el norte de la isla, que pertenece a los municipios de Yigo al este y Dededo al oeste. Hay dos complejos militares diferentes.

Al este se extiende, bien visible en la imagen, la inmensa base Andersen, que lleva el nombre del general Roy Andersen (1904/1945), de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Este vasto complejo, que ocupa una superficie considerable, consta de un gran aeródromo con dos pistas muy largas y numerosos anexos (mantenimiento y reparación, entrenamiento, almacenamiento de combustible y municiones, hospitales, etc.). Al sur, este complejo integrado, una auténtica ciudad autónoma, también alberga viviendas, garajes, una comisaría, tiendas de alimentación, una gasolinera, un teatro, un cine, etc.

Construida en 1944, constituye un eslabón esencial en la cadena de bases aéreas que conecta América del Norte con Asia, debido en particular a la excepcional longitud de sus dos pistas. Estas permiten acoger a los bombarderos estratégicos más potentes de que dispone Estados Unidos (B-1, B-2, B-52).
Guam es, por tanto, el equivalente en el océano Pacífico de la isla de Diego García en el océano Índico. Estas dos bases pudieron incluso utilizarse en los años 1990/2000 como pistas de aterrizaje de emergencia para el transbordador espacial de la NASA en caso de fallo de un vuelo. La base se reforzó finalmente en junio de 1991, cuando la erupción del volcán Pinatubo en Filipinas obligó a cerrar la base aérea de Clark.
Al oeste de la imagen se despliegan dos conjuntos diferentes. Al oeste se encuentra la gran estación de telecomunicaciones de la Marina, la Naval Computer Telecommunications Station Guam, con sus grandes instalaciones y sus radomos junto al mar. Al norte se extiende el vasto Camp Blaz del Cuerpo de Marines. Fue renovado en la década de los años 2000 para acoger a los importantes contingentes retirados bajo la presión de la población local de la isla japonesa de Okinawa. 1300 marines están estacionados allí de forma permanente y el campamento puede albergar hasta 3700 hombres por rotación.
 

Zoom 4. El sur de la isla: una zona poco densamente poblada y protegida.

Por el contrario, el sur de la isla presenta un aspecto muy diferente. El conjunto es más elevado y boscoso, con el monte Lamian, que alcanza los 407 m. Se distinguen claramente las superficies afectadas por la erosión, como indican los colores anaranjados de los suelos desnudos. Las densidades son sensiblemente más bajas y la urbanización muy limitada, salvo en el ángulo noreste. En el extremo sur de la isla, la isla Cocos aísla la gran laguna Cocos, un lugar natural y turístico privilegiado

Otros recursos

En el sitio web Géoimage : las grandes bases militares de Estados Unidos en el Comando Indo-Pacífico de Estados Unidos:

• Etats-Unis - Californie. San Diego : une des plus grandes bases militaires navales sur l’Océan pacifique
• Etats-Unis - Kitsap-Bangor : la plus grande base sous-marine nucléaire stratégique au monde
• Hawaï - L’île d’Oahu et la base aéronavale de Pearl Harbor, un site névralgique pour la puissance étatsunienne en Asie-Pacifique
• Japon. Okinawa : une île et un archipel au rôle géostratégique pour la projection de la puissance états-unienne en Asie
• Corée du Sud - Séoul, une mégalopole en mutations sous fortes contraintes géopolitiques
• Océan indien : BIOT - Diego Garcia, une base aéronavale géostratégique pour les Etats-Unis
• Djibouti : un Etat stratégique de la Corne de l’Afrique au débouché de la Mer rouge et du détroit de Bab-el-Mandeb

Sur le site Géoconfluences de l’ENS de Lyon :

• Catherine Biaggi et Laurent Carroué : Affirmer sa puissance : forces sous-marines et dissuasion nucléaire, enjeux géographiques et géostratégiques
• Hervé Thery : Les territoires ultramarins des États-Unis au cœur de la première ZEE mondiale

Sites et bibliographie :

• Aire de couverture de l’US Indo-Pacific Command (intégrant Guam)
• Laurent Carroué : Géographie de la mondialisation. Crises et basculements du monde, coll. U. Armand Colin
• Laurent Carroué : Atlas de la mondialisation. Une seule terre, des mondes, coll ; atlas, Autrement

En español :

David Manzano Cosano, “La isla de Guam: de colonia española a territorio no autónomo”, Revista Española de Derecho Internacional, vo. 74/1, enero-junion 2022, Madrid, p. 135-154 https://agora.edu.es/descarga/articulo/8424752.pdf

Autor

Laurent Carroué, inspector general de la Educación Nacional, del Deporte e de la Investigación (IGESR) y director de investigación del Instituto Francés de Geopolítica de la Universidad París VIII.