Du point de vue de la production viticole, la Montagne de Reims constitue l’extension septentrionale du centre sparnacien. Cette appellation de « montagne » ne s’explique pas par une altitude comprise entre 200 et 250 mètres ; il s’agit d’une avancée du plateau francilien qui se projette vers l’est sur une vingtaine de kilomètres. C’est son aspect relativement massif et, surtout, le contraste de sa position de surplomb par rapport à la plaine qui lui vaut ce nom de « montagne ».

Les vignes plantées sur les pentes correspondent à des terroirs d’une diversité et d’une qualité exceptionnelles. Dans le coin inférieur gauche, le berceau du champagne autour d’Hautvillers est, depuis son inscription au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2015, un haut-lieu reconnu de la viticulture mondiale. L’abbaye où, selon la tradition, le moine Dom Pérignon élabora la technique de champagnisation appartient à la maison Moët & Chandon (groupe LVMH) : des invités de marque y découvrent la vue sur les hauteurs d’Épernay et de la vallée de la Marne.

Autour de la Montagne, les villages produisent des vins de grande qualité, ce qui leur vaut d’être classés grands crus (Ambonnay, Verzy, Louvois) et premiers crus. Le cépage dominant est le pinot noir ; d’où l’appellation « Côte des Noirs » donnée aux pentes méridionales de la photographie. On y produit aussi un vin rouge réputé, l’AOC Coteaux champenois (notamment le Bouzy et l’Ambonnay rouge). Au nord, les pentes regardent vers Reims plutôt que vers Épernay : la Montagne fait la jonction entre les deux villes qui se disputent le titre de « capitale du champagne ». Une route touristique du Champagne traverse ces communes viticoles.

Sur le plateau, reconnaissable à sa couleur vert sombre, s’étend un massif forestier composé de feuillus. Il correspond presque exactement au Parc naturel régional de la Montagne de Reims, fondé en 1976. Jadis propriété des abbayes de la région, la forêt est aujourd’hui morcelée entre de nombreux propriétaires privés. Le réseau de routes et de chemins forestiers qui la quadrille est bien visible. Ce territoire regarde plutôt vers la métropole rémoise, située à une quinzaine de kilomètres au nord. On y trouve des activités touristiques : course à pied, VTT, chasse et pêche. Parmi les curiosités locales figurent les hêtres tortillards, appelés « faux de Verzy » ; avec environ un millier d’individus, le site constitue la plus grande concentration mondiale de cette espèce. À la lisière des forêts, des points de vue et l’essor de l’œnotourisme attirent de plus en plus d’amateurs de vin.

Cette forêt n’a pas la même force d’attraction que les opulents territoires agricoles voisins, mais des perspectives de valorisation existent : la production de bois s’intègre progressivement à des filières d’exploitation dynamiques dans la région Grand Est. Par ailleurs, dans le cadre de la réflexion des viticulteurs sur l’impact environnemental de leur activité, la forêt — à laquelle les vignes tournaient le dos — est réintroduite dans une approche globale de la production : rôle hydrique, stabilisation des sols, décarbonation, paysage patrimonialisé, réserve de biodiversité.

La vallée de la Marne, en aval d’Épernay, offre le paysage traditionnel des coteaux champenois. Au plateau forestier succèdent les pentes couvertes de vignes. Tous les terrains propices à la production de vin sont exploités : la vallée du Brunet, petit affluent perpendiculaire à la Marne, visible en haut à droite de l’image, est colonisée par le vignoble. Le bourg de Damery (1400 habitants) paraît noyé au milieu des parcelles.

Dans cette partie de la zone de production, les vignes ne sont pas plantées sur la cuesta, mais sur les rives de la Marne. Les pentes y sont plus marquées et s’orientent nettement soit au nord, soit au sud. Sur la rive gauche, des conditions moins favorables expliquent une emprise viticole plus réduite.

Même si l’on se trouve toujours au cœur de l’appellation AOC Champagne, ces terroirs occupent une position relativement périphérique et sont moins valorisés. Si le calcaire reste dominant, les sols de la vallée de la Marne sont plus riches en marne et en argile. Aucune commune n’y est classée grand cru ou premier cru. Le cépage dominant est le pinot meunier : les jus produits sont utilisés par les œnologues pour « équilibrer les cuvées », en les mélangeant notamment avec du chardonnay issu d’autres secteurs de l’appellation.

La « capitale du champagne » est aussi une modeste ville moyenne : 23 000 personnes y vivent au sein d’une agglomération de 40 000 habitants. La ville s’est implantée à l’endroit où la Marne perce le front de la cuesta ; elle occupe une terrasse sur la rive sud du fleuve. Le bâti urbain doit se faire une place parmi les vignes qui encerclent la ville au plus près des habitations. Les développements modernes ont été réalisés en préservant les coteaux viticoles : dans le lit majeur de la Marne, sur d’anciennes terres inondables, sont apparus le faubourg de Magenta et une zone industrielle. Au sud, les grands équipements (hôpital, casernes, installations scolaires et sportives, parc des expositions, zone artisanale) ainsi que la périurbanisation prennent soin de ne pas empiéter sur les coteaux.

Le site constitue un point de passage de la Marne, mais il ne s’agit pas d’un carrefour régional : celui-ci se trouve 30 kilomètres plus au nord, à Reims. À Épernay, l’axe principal est ouest-est : c’est l’axe fluvial qui relie la ville à Paris. La Marne, l’ancienne nationale 3 (la « route d’Allemagne » Paris-Metz) et la ligne de chemin de fer Paris-Strasbourg structurent la ville depuis le XIXᵉ siècle.

Les grandes maisons de champagne se sont installées le long de cet axe qui permet d’expédier dans le monde entier la « boisson de la fête ». L’essentiel n’est pourtant pas visible : les caves de craie — 110 kilomètres de galeries, à une profondeur d’une vingtaine de mètres — servent à élaborer et à conserver le vin de champagne. Des millions de bouteilles y sont travaillées et stockées. Ce quartier spécialisé est mondialement connu grâce à une portion de l’axe Paris-Metz, baptisée avenue de Champagne. Les coquets hôtels particuliers constituent la façade prestigieuse des grandes marques : la plupart sont contrôlées par le groupe LVMH (Moët & Chandon, Dom Pérignon, Ruinart, Veuve Clicquot, Krug, Mercier). On trouve aussi sur cette avenue le siège du SGV (Syndicat général des vignerons de la Champagne), qui regroupe les vignerons de la région.

L’ouverture aux marchés mondiaux alimente la spécialisation de la ville. Le territoire sparnacien s’affirme sur la carte mondiale du vin : l’avenue de Champagne est de plus en plus fréquentée par des touristes internationaux amateurs de luxe. L’inscription, en 2015, au patrimoine mondial de l’UNESCO, de deux sites sparnaciens (l’avenue de Champagne et le fort Chabrol) a renforcé l’image de « centre de gravité » de la Champagne. Cette patrimonialisation stimule un œnotourisme de courts séjours ; les initiatives se multiplient pour améliorer l’accueil (développement de l’offre hôtelière). Cela passe aussi par l’organisation d’événements de prestige : la ville a accueilli quatre fois une étape du Tour de France depuis 2010, et les festivités de décembre autour de l’avenue de Champagne — Habits de Lumière — gagnent en audience.

Cette spécialisation autour du vin et du luxe attire une population internationale croissante, mais son articulation avec les réalités locales reste complexe. Épernay demeure une sous-préfecture qui fut longtemps une ville cheminote ; elle a notamment abrité des ateliers de la SNCF, dont subsistent des friches en cours de réhabilitation. Les anciennes casernes ont été transformées en logements. La ville affronte ainsi des problématiques — notamment la désindustrialisation — typiques de la région Grand Est. Malgré la présence de bourgs vignerons dynamiques, l’agglomération vieillit et perd des habitants. Le prix du foncier, soutenu par la vigne, limite l’extension urbaine.

En amont de la cuesta, la rivière et le vignoble se séparent : l’axe est-ouest de la rivière se découple d’un coteau désormais orienté sud-ouest / nord-est (visible uniquement dans le coin supérieur gauche). La plaine céréalière, comme la vallée de la Marne, reste néanmoins marquée par la proximité du vignoble : les effets de la vigne s’y font sentir. De part et d’autre de la vallée, les villages se succèdent, proches les uns des autres (deux à trois kilomètres seulement) et relativement peuplés. Cette densité rurale, légèrement plus élevée, contraste avec la faible occupation humaine de la plaine. Ces villages, situés sur un axe de circulation traditionnel, profitent de la périurbanisation et du dynamisme viticole et agricole local.

Dans le coin inférieur gauche, le vaste rectangle de la zone industrielle d’Oiry s’étend. Une grande usine automatisée, contrôlée par le groupe Saint-Gobain, y produit des bouteilles de champagne ; elle est raccordée à la ligne de chemin de fer. Plus à l’est, les deux pistes de l’aérodrome d’Épernay-Plivot forment un X et rappellent des loisirs correspondant à un niveau de vie élevé. Son usage se limite aux activités de loisir (aviation légère, parachutisme, aéromodélisme).

La Marne et son lit occupent une bande vert-ocre d’environ quatre kilomètres de largeur. Les méandres de la rivière en constituent la limite nord. Un canal latéral, moins sinueux, double le cours d’eau. Au sud de l’axe, on distingue le tracé rectiligne de la ligne de chemin de fer dite de la « Vallée de la Marne », qui relie Paris à Bar-le-Duc (Meuse). Parallèle à la voie ferrée, l’ancienne nationale 3 (Paris-Metz) traverse les villages en filant vers l’est ; elle ne franchit la Marne qu’une vingtaine de kilomètres plus loin, à Châlons-en-Champagne.

Cette bande centrale est une zone humide. Les parcelles boisées (peupleraies) sont bien visibles. Le bleu émeraude des étangs révèle une nappe hydrographique quasiment affleurante. On y extrait de la grève, des granulats utilisés notamment pour la fabrication du béton. On y pratiquait autrefois l’élevage ; aujourd’hui, la grande culture — notamment le maïs — s’est imposée malgré le risque d’inondation.

Grâce à la proximité du vignoble, ces territoires bénéficient d’une intégration progressive dans un espace champenois mieux structuré. Néerlandais, Belges, Britanniques, Allemands et autres habitants de la mégalopole européenne constituent le public cible du développement touristique. La navigation de plaisance emprunte le canal latéral à la Marne, qui prend le relais d’une rivière navigable uniquement entre Paris et Épernay. L’ancien chemin de halage du canal a été aménagé en véloroute en 2017 ; il permet d’intégrer progressivement ce territoire au Paneuropa-Radweg (variante par la vallée de la Marne), un itinéraire cyclable reliant Prague à Paris.

L’image est centrée sur les vignes situées à quelques kilomètres au sud d’Épernay. On peut voir la quasi-totalité des 3200 hectares de la Côte des Blancs. Le nom de ce terroir provient du cépage dominant cultivé dans cette partie du vignoble : le chardonnay. Les raisins récoltés présentent une qualité œnologique remarquable ; ils permettent notamment d’élaborer un champagne monocépage très recherché, le « blanc de blancs ».

Les vignobles des communes de Cramant, Avize, Le Mesnil-sur-Oger, Blancs-Coteaux (qui réunit depuis 2018 Vertus et Oger) ainsi que Bergères-les-Vertus constituent le fleuron du vignoble : onze communes de la Côte des Blancs sont classées grand cru et quarante-quatre premier cru.

D’est en ouest, on retrouve l’alternance de trois terroirs. À l’ouest s’étend le plateau, où des villages se sont installés dans de vastes clairières bordées d’une forêt qui subsiste ; les sols y sont plus humides et moins fertiles, car argileux. À l’est, la grande plaine de Champagne et ses vastes champs rectangulaires reposent sur un sol crayeux et sec, exploité de façon homogène ; les villages-rues y sont groupés autour d’étroites vallées. 

Entre les deux, le rebord du plateau, perpendiculaire à la vallée de la Marne, est occupé par les parcelles viticoles. Celles-ci, d’une dizaine d’ares, font l’objet d’une mise en valeur intensive. L’exposition plein est et le sol crayeux — bien drainé et réfléchissant la lumière — offrent d’excellentes conditions à la croissance du chardonnay.

Les villages-tas, initialement installés autour de sources, tendent à s’étendre dans la plaine ; en contrebas, on distingue les rectangles blancs formés par de vastes installations viticoles modernes (pressoirs, cuves, espaces de stockage et d’expédition).

La proximité de ces trois terroirs ne doit pas masquer les disparités qui structurent le territoire. Une forte hiérarchie économique distingue l’opulente bande viticole des espaces agricoles voisins, ce qui est d’autant plus remarquable que la plaine céréalière de Champagne affiche une rentabilité la plaçant parmi les régions agricoles les plus dynamiques d’Europe.