Chaque année, les forêts absorbent plusieurs milliards de tonnes de dioxyde de carbone présent dans l’atmosphère. Leur dégradation ou leur disparition provoque la libération dans l’atmosphère du CO₂ qu’elles stockent... Quantifier le cycle global du carbone est donc essentiel pour comprendre les conséquences de la déforestation sur le climat.

C'est la mission du satellite Biomass, du programme Earth Explorer de l’Agence spatiale européenne (ESA), qui a été lancé le 29 avril depuis le Centre spatial guyanais. Le lanceur léger européen Vega-C, opéré par Arianespace, a placé son passager en orbite héliosynchrone à 666 km d’altitude. Son injection est intervenue 57 minutes après le décollage.

Biomass, vigie des forêts

Le satellite Biomass emporte un instrument innovant qui, grâce à sa grande longueur d’ondes (environ 70 cm), sera capable de traverser toute la canopée forestière. 

Cette capacité permet à Biomass de collecter des informations sur la hauteur et sur la structure des différents types de forêts et de mesurer le volume de carbone stocké dans les forêts du monde entier, ainsi que son évolution dans le temps. La mission Biomass a aussi pour mission de cartographier la géologie souterraine des déserts, la structure de la calotte glaciaire et la topographie des sols forestiers.