Le parc national de Yellowstone, une vaste zone sauvage d'environ 9 000 km² surplombant un site géothermique volcanique mais aussi le plus ancien parc national du monde.
Dans cette dépression entourée de hautes pentes largement dénudées coule une rivière. Mais surtout, le fond de la vallée est couvert d’une masse blanche de laquelle émerge un magnifique petit cratère aux bords jaunes et au cœur turquoise. L’endroit est accessible, comme en témoigne l’importante route qui longe la vallée, et connu, comme en témoigne le parking où stationnent de nombreux véhicules.
Nous sommes ici sur le site du Grand Prismatic Spring, dans le Parc national de Yellowstone, créé dès 1872, situé dans le nord-ouest des États-Unis. Le parc s’étend sur les États fédérés du Wyoming, où se situe cette image, de l’Idaho et du Montana. Du parking, un pont puis un cheminement adapté permettent d’accéder à ce site naturel exceptionnel.
Cette source thermale emblématique est la plus grande des États-Unis et l’une des plus grandes au monde. Elle correspond à une gigantesque source d’eaux chaudes, dont la température peut atteindre 70 °C, fournissant plus de 2 000 litres d’eau par minute. Née dans un cratère géant d’un diamètre de plus de 110 mètres et de 40 mètres de profondeur, elle doit ses couleurs vives à la présence de divers oxydes minéraux ainsi qu’à des colonies d’organismes thermophiles — des bactéries et archées adaptées à ces températures extrêmes — qui colorent les eaux et les bordures de nuances allant du bleu profond au vert, jaune, orange et or.
La présence de nombreux geysers et de dômes résurgents, comme celui-ci, s’explique par le fait que Yellowstone est situé au-dessus d’une ancienne caldeira volcanique, un vaste cratère formé par un effondrement massif après une éruption volcanique majeure. Cette caldeira, d’une taille impressionnante (environ 45 km sur 85 km), repose sur un point chaud, où une remontée de magma sous la croûte terrestre génère une activité géothermique intense qui alimente les sources chaudes, geysers et autres phénomènes hydrothermaux du parc.
Sur le plan écologique, bien que le milieu soit extrême, Yellowstone abrite une biodiversité remarquable, avec des espèces adaptées à ces conditions particulières. Les micro-organismes thermophiles qui peuplent les sources chaudes sont d’un grand intérêt scientifique pour comprendre les limites de la vie sur Terre. Plus largement, le parc est aussi célèbre pour sa faune sauvage, incluant bisons, wapitis, ours, loups et de nombreuses espèces d’oiseaux, qui vivent dans une mosaïque de milieux variés allant des forêts aux prairies.
Yellowstone constitue ainsi un laboratoire naturel d’exception où géologie, biologie et climatologie se rencontrent, offrant un aperçu unique des forces profondes qui façonnent la planète.