Imaginé par l’Union européenne au début des années 2000, Galileo équipe désormais de nombreux objets du quotidien. Ce service mondial de positionnement repose sur 30 satellites. Contrairement au GPS, son homologue américain opéré par les militaires, Galileo fournit des services civils et gouvernementaux. Il offre la meilleure précision à ce jour.

Galileo déjà présent dans des milliards de téléphones

Ils sont loin, très loin (à plus de 23 000 km de nous), mais pourtant indispensables… Les satellites Galileo ! Galileo, un ensemble de satellites synchronisés, fournit un service mondial de positionnement : en clair, c’est le GPS européen. Au total, 30 satellites Galileo tournent en orbite autour de notre planète : 

• 24 satellites sont utilisés et placés sur des emplacements nominaux, c’est-à-dire conformes aux spécifications de performance
• 6 sont des satellites de rechange opérationnels placés entre les satellites nominaux

Cela permet d’assurer à chaque utilisateur à travers le monde de capter en permanence les signaux provenant d’au moins 4 satellites, un prérequis indispensable au fonctionnement du système. 

Nombre d’entre nous utilisons (peut-être même sans le savoir) le système Galileo pour nous géolocaliser. Des milliards de smartphones compatibles avec Galileo ont déjà été vendus. Transport routier, maritime, fluvial, ferroviaire, aérien, Internet des objets, agriculture de précision, services de secours, synchronisation des réseaux informatiques et bancaires ou encore lancement de satellites : le GPS européen fournit des services pour de nombreuses situations de la vie quotidienne. 

Garantir l’indépendance européenne

Galileo n’est pas le seul système mondial de positionnement par satellite (aussi appelé GNSS pour Global Navigation Satellite System) existant. On trouve le système russe GLONASS, le chinois Beidou et bien sûr l’américain GPS, le premier système GNSS opérationnel depuis 1994.

Alors pourquoi avoir créé un système européen ? Tout simplement pour fournir à l’Europe un service indépendant et souverain. Imaginez que les États-Unis décident de couper l’accès à leurs satellites GPS en dehors de l’Amérique du Nord… C’est la catastrophe assurée ! D’autant plus qu’avant 2000, le système GPS – d’origine militaire – proposait un service public volontairement dégradé et moins précis.

En tant qu’acteur de premier plan, le CNES a fortement participé aux phases préparatoires ainsi qu’à la définition des signaux radio utilisés au début du programme européen dans les années 2000, puis avec les opérations de lancement des satellites depuis le Centre spatial guyanais. Désormais, nous participons à l’évaluation des performances de Galileo et nous opérons les moyens Galileo de détection mondiale d’alertes pour la recherche et le sauvetage. 

Une myriade d’applications spatiales et scientifiques

Galileo offre plus que l’indépendance à l’Europe. Contrairement aux 3 autres systèmes existants, le parti est pris dès le début de créer des services performants pour les besoins civils et pas seulement militaires. Résultat :

• Galileo fournit le positionnement civil et gratuit le plus précis, à 1 m près.
• Le système est interopérable, c’est-à-dire que les utilisateurs peuvent utiliser les signaux GPS et Galileo à l’aide d’un unique récepteur pour se géolocaliser.
• Galileo fournit des services inédits : positionnement précis à 20 cm pour les usages professionnels, services d’authentification pour éviter le leurrage et envoi de messages vers les balises de détresse Cospas-Sarsat.

Mais Galileo ne sert pas uniquement à nous orienter en randonnée ou en voiture ! Les nombreux atouts du système de géolocalisation européen ont rapidement attisé la curiosité des scientifiques.

En premier lieu, les géologues. Les scientifiques du monde entier installent des récepteurs GNSS : comme nos smartphones, ces derniers captent les signaux des satellites GPS et Galileo. Ils peuvent calculer leur position de façon ultra-précise. L’intérêt ? Mesurer la déformation de la croûte terrestre (les premiers km) avec une précision millimétrique. Pas une faille sismique active ou un volcan n’échappe désormais à la surveillance des GNSS. Il ne reste ensuite aux géologues qu’à interpréter ces mouvements. Un volcan s’apprête-t-il à entrer en éruption ? Une faille sismique est-elle en mesure de générer des séismes dévastateurs ?

Autre application scientifique : la météo. Les ondes radio envoyées par les satellites Galileo vers la Terre sont légèrement sensibles à la pression, la température et l’humidité des couches de l’atmosphère qu’elles traversent… Une aubaine pour les météorologues, qui souhaitent précisément connaitre ces paramètres dans l’atmosphère. Différentes méthodes de mesure ont été développées, certaines pourraient par exemple permettre de mieux anticiper des évènements extrêmes comme les épisodes cévenols.

Haute précision et lutte contre le leurrage

À l’avenir, la constellation Galileo fournira un service de haute précision plus efficace sur l’Europe, une authentification des signaux encore plus robuste pour lutter contre les tentatives de leurrage et la transmission de messages d’alerte directement aux populations en cas de crise.

Jean Maréchal ajoute : « Les satellites de deuxième génération, en cours de développement, seront quant à eux programmables à la demande. Il sera possible de les reconfigurer pour créer de nouveaux services au plus près des besoins de demain ». Grâce à ces avancées, Galileo pourrait jouer un rôle déterminant dans les innovations technologiques des prochaines décennies.