Images inédites de l'astéroïde Steins

9 septembre 2008

Il aura fallu attendre plus d’une heure, vendredi 5 septembre, pour recevoir les premières données confirmant la rencontre entre Rosetta et le petit astéroïde Steins. La scène s’est déroulée à 20 h 38 (heure de Paris) à 360 millions de km de la Terre. Les images de la caméra OSIRIS ont mis 20 min pour arriver jusqu’au Centre européen d’opérations spatiales (ESOC) qui pilote la sonde depuis Darmstadt en Allemagne.

Images de l'astéroïde Steins par la camera OSIRIS de Rosetta. Crédits : ESA ©2008 MPS for OSIRIS Team MPS/UPM/LAM/IAA /RSSD/INTA/UPM/DASP/IDA

Steins est un petit astéroïde à la forme irrégulière qui tiendrait dans une sphère de 5 km de diamètre. Il appartient à la classe des astéroïdes rares de type E qui gravitent, pour la plupart, dans la région interne de la ceinture principale d’astéroïdes du système solaire, entre Mars et Jupiter.

La sonde cométaire de l’ESA, Rosetta, l’avait déjà observé, de très de loin, en 2006 et les scientifiques avaient pu en conclure que l’astéroïde tournait sur lui-même en 6h environ. Cette fois-ci, Rosetta, qui suit l’objet depuis le 4 août dernier, a commencé à étudier la composition chimique et minéralogique de la surface de l’astre, l’âge relatif des terrains et les effets du vent solaire sur eux.

Grâce à Steins, les scientifiques pensent en apprendre davantage sur la formation du système solaire. « Les astéroïdes, s’ils n’ont pas subi de collisions violentes ou au contraire n’ont pas formé par accumulation des astéroïdes de plus grande taille, sont des vestiges de la formation du système solaire il y a 5 milliards d’années, explique Philippe Gaudon. On considère que ce sont les briques qui sont à l’origine des planètes solides comme Mars ou la Terre. Les étudier revient à étudier l’histoire de notre planète. »

Rosetta atteindra sa destination finale, la comète Churyumov-Gerasmenko, à la mi-2014 à l’issue d’un long périple d’environ 6,5 milliards de km. La réussite de sa rencontre avec Steins rassure les scientifiques pour la suite des opérations. « Nous sommes désormais d’autant plus convaincus de sa capacité à accomplir le difficile tâche qui l’attend » confie David Southwood, Directeur Science et Exploration robotique de l’ESA.

Blog du survol de Steins

Rosetta - Déchiffrer la Pierre de Rosette de l'Univers
^{Dossier spécial}

Rosetta sur le site des missions scientifiques du CNES

Rosetta sur le site de l'ESA

Rosetta rencontre un astéroïde rare
25 août 2008

Rosetta et Philae prêts à percer les mystères des comètes
7 novembre 2007