25 Février 2008

Jules Verne a jeté l’ancre

La première tentative aura suffi au cargo ravitailleur pour s’amarrer jeudi à l’ISS. Il faut dire que la répétition générale s’était particulièrement bien déroulée les 29 et 31 mars. Les ingénieurs du centre de contrôle ATV-CC sont soulagés.
4 avril 2008

Petite histoire de l'ATV, de l'intégration en Guyane jusqu'à l'amarrage. Images : ESA/NASA. Montage : CNES, 2008

« Bluffé »

Oubliés les réunions préparatoires, les longs et besogneux tests indispensables, les discussions tardives, les tonnes de notes techniques, de faxes, d’e-mails… Cette fois ça y est : l’ATV a réussi son rendez-vous. L’émotion avait déjà parcouru les 3 salles du centre de contrôle ATV-CC à Toulouse lors de la première journée de démonstration du 29 mars. Puis tout est allé crescendo avec le Demo day 2 encore une fois couronné de succès.
Lionel Baize. Crédits : ESA.
Lionel Baize. Crédits : ESA.
« Ca fait plus de 10 ans que je suis sur le projet et de voir l'ATV sur fond de Terre voler à côté de la station spatiale, obéissant avec précision... C'était extraordinaire », commente Lionel Baize, chef de projet ATV-CC au CNES.

Il fallait approcher au plus prêt de l’ISS. Il fallait réussir et il fallait que Jules Verne aide les équipes à réussir. Aujourd’hui c’est chose faite.
Jeudi 3 avril, la tension est à son comble pour les dernières secondes de l’accostage final. Une précision centimétrique. Au CNES et à l’ESA des centaines de personnes impliquées de près ou de loin dans le projet scrutent la retransmission en direct. Puis tout bascule en un soulagement indescriptible. « Je suis bluffé, c’est fantastique! » déclare le président du CNES, Yannick d’Escatha avant d’ajouter « l’Europe est une grande puissance spatiale ! »
Amarrage de l'ATV. Crédits : NASA.
Amarrage de l'ATV. Crédits : NASA.
« Ce premier essai d’amarrage est un coup de maître. La réalité a dépassé la fiction des livres de Jules Verne. » s’exalte Jean-Jacques Dordain, directeur général de l’ESA.

« C’est un exploit technique aujourd’hui. Une étape très importante a été franchie même si ce n’est pas terminé. »

Jules Verne peut commencer sa mission

Et non ce n’est pas terminé. Même si le plus dur est fait, l’ATV Jules Verne restera amarré encore pendant 4 mois à l’ISS, le temps pour les astronautes de la station de vider le cargo de son contenu : 13 t de vivres, vêtements et pièces de rechange, de l’eau potable, de l’oxygène et de l’azote dans ses réservoirs mais aussi 860 kg de carburant à transférer dans l’ISS.
L'accostage final a été un grand soulagement. CNES/S. Girard.
L'accostage final a été un grand soulagement. CNES/S. Girard.
Pour les équipes au sol également, le travail continue : Jules Verne fait désormais partie intégrante de la station, et il va continuer à être opéré 24h/24 par l’ATV-CC.

L’ATV servira ensuite de « poubelle » pour la station. Les astronautes y stockeront leurs déchets. Puis le cargo aura fait son temps. Il sera désamarré et ira se consumer dans les couches denses de l’atmosphère terrestre. Ce sera la fin de sa mission.
Pour les équipes au sol, le travail continue. Crédit : CNES/S. Girard.
Pour les équipes au sol, le travail continue. Crédit : CNES/S. Girard.
La réussite de la mission ATV aura rendu l’Europe spatiale un peu plus forte encore. « Avec les 12 t du laboratoire Columbus en février et les 20 t de l’ATV en mars, nous nous sentons plus légers » ironisait Jean-Jacques Dordain le 9 mars dernier, jour du lancement de Jules Verne à Kourou. Jeudi, il annonçait avec entrain : « D’ici quelques semaines, l’ESA lancera une campagne de recrutement pour engager de nouveaux astronautes européens.  »

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