28 janvier 2008

Hélium et néon en grande quantité
Il y a tout juste deux ans, la petite capsule de la mission américaine Stardust se posait dans le désert de l’Utah. A son bord : plusieurs centaines de milliers de poussières collectées dans la coma (enveloppe de poussières et de gaz qui entoure le noyau) de la comète Wild-2.

Bernard Marty du CRPG et ses collègues américains des universités du Minnesota, de Berkeley et du Lawrence National Laboratory ont mesuré dans les minuscules grains l’abondance de l’hélium et du néon.
Contrairement aux hypothèses des scientifiques, l’abondance des différentes variétés de ces gaz rares ne correspond pas tout à fait, en particulier pour le néon, à celle qui régnait dans la nébuleuse primitive qui a donné naissance à notre Soleil il y a 4, 55 milliards d’années. Elle diffère également des abondances mesurées dans les météorites les plus primitives.
Mais aussi eau, gaz carbonique, méthane…
Qu’à cela ne tienne, d’autres équipes de chercheurs ont analysé cette fois-ci les minéraux présents dans les poussières de Wild-2. Ils ont découvert de l’olivine, du métal et du pyroxène. Ces éléments solides ne se forment qu’à des températures extrêmement élevées qui n’ont pu exister que dans des régions très proches du Soleil.

Mais ce n’est pas tout. Régulièrement, la NASA récupère des poussières interplanétaires dans la haute atmosphère de la Terre, à 40 km d’altitude. Jusqu’à présent, on ne connaissait pas précisément l’origine de ces poussières. Grâce aux analyses des grains de Wild-2, les scientifiques montrent qu’une partie des récoltes de la NASA correspond en fait à des débris cométaires.
Il est alors facile d’imaginer que ces minuscules débris pénètrent dans l’atmosphère ou atteignent même le sol, sur Terre ou sur les autres planètes, et apportent avec eux tous leurs constituants. Du néon, de l’hélium mais aussi de l’eau, du gaz carbonique ou encore du méthane. Tous ces éléments apportés par les poussières cométaires ont contribué et contribuent encore à la composition de notre atmosphère.
Voir aussi
Actualité 17 janvier 2006
Pour en savoir plus
E-Space&Science, bulletin d'information scientifique du CNES