21 Décembre 2007

Quand le CNES essaime

L'entreprise NOVAMEMS, créée par un ancien thésard du CNES, vient de remporter le concours de l'innovation de la région Midi-Pyrénées pour des micro-capteurs intelligents.
21 décembre 2007

Les MEMS: ce sigle de spécialistes ne vous dit peut-être rien et pourtant votre imprimante ou votre voiture en contiennent déjà. Ces microsystèmes (Micro Electronical Mechanical Systems) sont des capteurs miniaturisés qui peuvent mesurer de nombreux paramètres comme la température (dans une machine), la pression (dans des pneus) ou même les chocs (dans des Airbag).

La société NOVAMEMS commercialisera d'ici quelques mois de nouveaux MEMS à destination de l'industrie pétrochimique... en attendant de futures applications spatiales.

Un chercheur devenu PDG

Le fondateur et directeur de cette jeune société, Xavier Lafontan, s'intéressait déjà aux micro-systèmes pendant sa thèse effectuée dans un laboratoire du CNES. « Son travail consistait à explorer la fiabilité des MEMS et à préparer leur intégration dans le secteur spatial » précise Francis Pressecq, l'un de ses encadrants au CNES.

Avec ces compétences, le jeune chercheur a créé sa propre société en 2004. A l’époque, il en est l'unique salarié et doit vite s'adapter. « La maîtrise technique est primordiale, mais il y a aussi tous les aspects commerciaux, juridiques, le marketing, la gestion... Tout ça était nouveau pour moi » confie le PDG.

L'incubateur de Midi-Pyrénées l'accompagne alors pour structurer son projet tandis que le CNES, via un convention d 'essaimage, met à disposition sa plate-forme technologique. Résultat après 4 ans d'existence, NOVAMEMS compte 12 salariés (dont 3 hébergés par le CNES) et se prépare à la phase de commercialisation.

Des nouveaux MEMS pour des nouvelles applications

« Nous avons décidé de nous tourner vers des applications moins grand public que l'automobile ou l'informatique. Il s'agit de plus petits marchés mais encore très peu exploités ». Pour commencer, Xavier Lafontan a ciblé le secteur de la pétrochimie.
Four de pétrochimie.
Four de pétrochimie.
L'équipe développe des capteurs sans fil qui concentrent dans un petit volume des mesures de température, d'humidité, de pression et de vibration. La nouveauté réside dans l'autonomie de ces systèmes qui peuvent diagnostiquer les problèmes, par exemple, au niveau de zones explosives. Ce même type de capteurs pourrait être utilisé dans le secteur spatial et l'ancien doctorant du CNES espère bien un jour installer des MEMS à bord de micro-satellites.
« Il faut plus de 15 ans pour qu'une nouvelle technologie intègre le domaine spatial, explique Francis Pressecq. On peut espérer une généralisation des micro-systèmes d'ici 2010-2015 ». Ce jour là, un nouveau marché s’ouvrira par NOVAMEMS.

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