Columbus, un laboratoire pour la science

Columbus est un module cylindrique un peu moins volumineux que le laboratoire américain Destiny (6,7 m de long contre 8,5 m pour un diamètre légèrement supérieur de 4,5 m contre 4,2). Il doit accueillir au total 10 "racks" standards, des sortes d'armoires modulaires et interchangeables, ainsi que 4 palettes à instruments fixées à l'extérieur.

Les racks intérieurs abritent des expériences scientifiques ou servent de stockage pour les instruments. Les palettes extérieures accueillent des expériences destinées à valider de nouvelles technologies, à l’exposition d’échantillons à l’environnement spatial ou à effectuer des observations astronomiques ou de la Terre.

L'Europe fournit la moitié des racks intérieurs, à savoir 4 racks d'expériences multifonction et un conteneur.

A chaque rack son centre de support et de contrôle (USOCs*), qui valide les procédures et les protocoles des expériences scientifiques qui sont menées. Il sert ensuite de soutien durant les expérimentations, transmettant consignes ou conseils à l'équipage par l'intermédiaire de l'Eurocom, qui est en charge des relations entre les contrôleurs au sol et la station.

Au sol, ce sont des centaines de chercheurs de toute l'Europe qui seront impliqués et surveilleront les expériences depuis ces centres, dont fait partie le CADMOS à Toulouse, ou même leur lieu de travail.

Consacré comme son nom le suggère à la biologie, Biolab constitue le 1er rack d'expériences européen. Des culture de cellules, de petites plantes et invertébrés par exemple alimenteront l’étude du comportement des micro-organismes en micropesanteur.

10 instruments mesurent les paramètres physiologiques et les réponses du sujet à différents stimuli avec pour objectif de mieux comprendre le système cardiovasculaire en micropesanteur.

Dans l’espace, comment le système nerveux agit-il sur le contrôle de la posture, l’activité musculaire, l’équilibre, le sommeil ? Ce sont quelques questions auxquelles devra répondre le module scientifique MEEMM* du rack EPM*, consacré aux neurosciences.

En Floride, la campagne de lancement STS-122 vient de rentrer dans sa phase finale. Le 10 novembre, la navette Atlantis a été acheminée vers le célèbre pas de tir n°39A, le même d'où s'élança l'équipage de la mission Apollo 11 vers la Lune le 16 juillet 1969. Columbus a été extrait de son caisson de transport pour être installé dans les soutes de la navette.

A l'issue de cet exercice, les procédures d'évacuation d'urgence et l'utilisation de nacelles de sauvetage sur le pas de tir ont été une dernière fois présentées aux astronautes. Le compte à rebours final de la mission STS-122 a à présent débuté.


* USOC : User Support and Operational Centre
EPM : European Physiology Modules Facility
FSL : Fluid Science Laboratory
EDR : European Drawer Rack
MEEMM : Multi Electrodes Electroencephalogram Mapping Module