6 Août 2003

L'exploration de Pluton

Observé depuis la Terre avec un télescope, Pluton apparaît comme un point faiblement lumineux, parmi une 20taine de millions d'étoiles au moins aussi brillantes que lui.

Se fondant sur les anomalies de mouvement d'Uranus et de Neptune, Percival Lowell et William Pickering suggèrent au début du XXème siècle l'existence d'une planète plus lointaine pouvant induire ces perturbations.
Malgré des années d'observations intensives, cette supposée planète du système solaire ne put être identifiée et ne sera observée qu'après un travail systématique et intense par Clyde Tombaugh en 1930.
C'est donc au moment de sa découverte que ce corps devient la 9ème planète du système solaire.
La position de Pluton se situait à 5° du point prédit. Avec la découverte de Charon en 1978, on a pu précisément déterminer la masse de Pluton.

Pluton est la seule planète du système solaire délaissée à ce jour par l’exploration spatiale.
Au lendemain de la mission américaine Voyager 2, qui a permis d’observer successivement Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune, les scientifiques constatent que Triton, le plus gros satellite neptunien, ressemble fort à Pluton. L’idée émerge alors que cette dernière peut avoir été elle-même un satellite de Neptune, changeant de trajectoire après une collision. Une autre hypothèse suggère que Triton, Pluton et son satellite Charon aient une origine commune et fassent partie des objets de la ceinture de Kuiper.

Malgré toutes les observations terrestres et les résultats du télescope spatial Hubble, Pluton demeure mystérieuse sur bien des points. Seule une observation rapprochée par une sonde spatiale pourra apporter plus d’informations. Lancée en 2006, la sonde américaine New Horizons doit passer à proximité de Pluton et de Charon en juillet 2015. Elle permettra de cartographier et de caractériser la planète et ses satellites. Ensuite, la sonde aura pour objectifs de découvrir de nouveaux objets de Kuiper et de les caractériser.

Si vous étiez sur Pluton...
…vous verriez le Soleil comme une étoile à peine plus brillante que les autres
…vous ne pourriez pas respirer
…vous ne verriez Charon que d’un côté de Pluton, puisque Charon tourne autour de Pluton à la même vitesse que ce dernier tourne sur lui-même
…vous vous sentiriez très léger, la pesanteur ne valant que 1/10 de la pesanteur terrestre
…la surface autour de vous ressemblerait à une patinoire géante
…vous auriez très froid, la température moyenne dans l’atmosphère avoisinant les – 220 °C.

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