L’atmosphère de Titan, unique dans le Système Solaire
Titan, la plus grosse « lune » de Saturne, est unique dans le Système Solaire.
Son étude pourrait éclairer l’histoire de la Terre, en particulier l’évolution de la composition chimique de son atmosphère.
Plusieurs couches se sont formées dans l’atmosphère épaisse de Titan qui se compose, tout comme l’atmosphère terrestre, majoritairement d’azote.
Ces composés, toujours sous l’action des rayons ultraviolets, réagissent entre eux.
Ils forment des aérosols qui, en descendant vers la surface, créent une brume orange qui masque le sol de Titan.
L’expérience ACP1, embarquée à bord de la sonde Huygens, a précisément étudié la composition chimique des aérosols de l’atmosphère de Titan.
L’instrument a collecté plusieurs échantillons d’aérosols qu’il a analysés au cours de la descente de la sonde.
Le « cycle » du méthane
Solide ? Liquide ?
Des zones élevées, marquées par l’érosion – trace d’un ruissellement présent ou passé – s’opposent à des zones plus basses, apparentées à des lacs asséchés.
Ces marques d’érosion sont dues aux réseaux fluviatiles alimentés par les pluies de méthane.
Le matériau meuble serait constitué des aérosols d’hydrocarbures descendus de la haute atmosphère.
« L’élasticité » de cette couche spongieuse proviendrait de la présence de méthane liquide. Cette surface apparait en outre parsemée de blocs de glace d’eau.
Pour qu’il soit encore présent dans l’atmosphère de Titan, il est nécessaire que la fraction de méthane « piègée » par la synthèse des hydrocarbures soit compensée par un apport nouveau.
Cela implique qu’une source extrêmement importante de ce corps se trouve dans le sous-sol de Titan.
L’expérience GCMS2 a en effet indiqué que le méthane de Titan provenait probablement d’une activité géologique.
La sonde Huygens n’a pas encore fini de « parler ».
Combinées à celles que l’orbiteur Cassini continue à fournir, ses données ont encore beaucoup à nous apprendre et les scientifiques verront de plus en plus nettement se dessiner le visage de Titan.
| Titan en quelques chiffres | |
| Diamètre | 5 140 km |
| Distance moyenne à Saturne | 1 221 850 km |
Période de rotation | 15,9 jours |
| Période de révolution autour de Saturne | 15,9 jours |
| Température à la surface | - 179°C |
| Pression à la surface | 1,5 bar |
| Composition atmosphérique | Azote (95%), Méthane (1,5% à 5% selon l'altitude) |
2GCMS : Gas Chromatograph Mass Spectrometer
