6 Août 2003

Un état difficile à reproduire sur Terre

Si le vide est facile à obtenir sur Terre, l’impesanteur – plus exactement la micropesanteur – est un état difficile à reproduire. Difficile, mais pas impossible. Différents moyens sont actuellement utilisés pour recréer une situation de chute libre.

Les tours et puits à chute libre, de quelques centaines de mètres, permettent d'obtenir de 3 à 10 s de micropesanteur grâce à une chute libre verticale. Souterraines ou en surface, ces infrastructures de quelques centimètres à quelques mètres de diamètre sont utilisées pour mener des expériences en physique des matériaux ou de recherche fondamentale.

Le vol parabolique, effectué à bord d'un avion spécialement aménagé, permet d'obtenir une chute libre à trajectoire parabolique. Comme un projectile, l'avion est propulsé avec une forte impulsion de départ. Sous l'action de la seule gravité, il revient vers la Terre. Il est en chute libre pendant environ 20 s. De nombreuses expériences de tous types peuvent alors être réalisées. C'est également le seul moyen permettant d'embarquer des hommes.

Conception : Jean-Pierre Penot (CNES) et Bernard Nicolas, illustration : Bernard Nicolas
Conception : Jean-Pierre Penot (CNES) et Bernard Nicolas, illustration : Bernard Nicolas
La fusée-sonde fonctionne selon le même principe : lancée verticalement, elle décrit naturellement une trajectoire parabolique. Selon les modèles, la chute libre peut durer de 6 à 15 min. Le fonctionnement des expériences embarquées est entièrement automatique.

Au-delà de ces quelques outils ne générant jamais plus d’1/4 d’heure de micropesanteur, le moyen idéal reste à l’évidence la satellisation, permettant un état d’impesanteur permanent.

Voir aussi

Approfondir