7 décembre 2004
Mercure en détail
Entre 1974 et 1975, la sonde américaine Mariner 10 a frôlé 3 fois la planète Mercure. De cette exploration, les scientifiques ont pu exploiter quelques 4 000 clichés et de nombreuses mesures de température et du champ magnétique… Mais seulement la moitié de la surface avait alors pu être observée.
Depuis, aucune autre mission n’a visité la planète. La mission européenne Bepi-Colombo doit désormais combler cette lacune en étudiant Mercure en détail.
Parmi les principaux objectifs scientifiques, elle comprend l’étude :
- de l’origine et de l’évolution de la planète, principalement caractérisée par sa proximité du Soleil,
- de sa structure interne et de sa composition,
- de ses processus de modifications de la surface comme la cratérisation par impact, la tectonique et le volcanisme,
- de la magnétosphère.
Le CNES finance les instruments ou les contributions françaises qui seront sélectionnés ; il coordonne le suivi des développements et apporte les différents supports et expertises techniques nécessaires.
En attendant le retour d’échantillons…
Par ailleurs, l'exploration de Mars, déjà engagée avec les récentes missions européennes Mars Express et américaines Mars Exploration Rover, a été réaffirmée comme la 1ère priorité pour les planétologues français. L’étude de la planète rouge se fait tant par l'observation en orbite que par les investigations in situ en surface, et, à terme, à travers le retour d'échantillons.
Mais la 1ère mission de retour d’échantillons n’aura pas lieu avant 2013, favorisant ainsi pour les prochaines années l'émergence de missions d'analyse in situ de Mars.
Mais la 1ère mission de retour d’échantillons n’aura pas lieu avant 2013, favorisant ainsi pour les prochaines années l'émergence de missions d'analyse in situ de Mars.
Dans cette optique, la mission Mars Science Laboratory, lancée en 2009 par la NASA, prévoit de déposer sur la planète un gros rover d'environ 600 kg, équipé d'un ensemble d'expériences performantes pour l'analyse de l'environnement martien.
Les caractéristiques techniques et les dimensions permettront à ce véhicule d’avoir une longue durée de vie et de franchir de grandes distances - plusieurs dizaines de km contre 600 m annoncés pour les rovers Spirit et Opportunity, permettant d’envisager une exploration régionale de la planète.
