2 juin 2004
Premier rendez-vous : l’insertion en orbite de Saturne le 1er juillet prochain, qui sera suivi par la collecte de nombreuses données scientifiques. A la clé, des informations essentielles sur Saturne, mais également sur son satellite Titan qui pourrait bien ressembler à la Terre peu de temps après sa formation...
Saturne sous toutes les coutures
L’essentiel de ce que nous savons aujourd’hui de Saturne nous a été révélé par l’exploration spatiale. Malgré cela, la planète et son environnement n’ont jusqu’à présent été que survolés au cours de missions de reconnaissance : Pioneer 11 réalise le premier survol de Saturne en 1979, suivie de Voyager 1 et 2 en 1980 et 1981.
La mission CASSINI-HUYGENS est la première mission ESA/NASA entièrement dédiée à l’étude du monde saturnien. Son objectif est d’étudier en détail l’atmosphère de Saturne, son champ magnétique, ses anneaux et surtout ses satellites.
La mission CASSINI-HUYGENS est la première mission ESA/NASA entièrement dédiée à l’étude du monde saturnien. Son objectif est d’étudier en détail l’atmosphère de Saturne, son champ magnétique, ses anneaux et surtout ses satellites.
Depuis son lancement en octobre 1997, la sonde a effectué 4 assistances gravitationnelles pour rejoindre Saturne : elle a survolé 2 fois Vénus, en avril 1998 et juin 1999, la Terre en août 1999, avant de parvenir aux abords de Jupiter en décembre 2000. Elle effectue actuellement sa dernière ligne droite vers Saturne.
2004, une année décisive
Le module orbital CASSINI, réalisé par les Etats-Unis, s’insérera en orbite de Saturne le 1er juillet 2004. Commencera alors une mission de 4 ans ; 75 orbites autour de Saturne durant lesquelles les 12 instruments scientifiques étudieront la composition et l’atmosphère de Saturne et Titan, la vitesse des vents et leur direction, mais aussi la structure interne de Saturne et ses anneaux.
| Les temps forts de la mission | |
| 15 octobre 1997 | Lancement |
| 1er juillet 2004 | Mise en orbite autour de Saturne |
| 25 décembre 2004 | Largage de la sonde Huygens |
| 14 janvier 2005 | Après 3 semaines de voyage, plongée de la sonde Huygens dans l’atmosphère de Titan pour une mission de 2h30 |
| 22 juillet 2008 | Prises de vue révélant la présence de lacs de méthane sur Titan |
| 1er juillet 2008 | Fin de la mission de l’orbiteur Cassini |
| Avril 2008 | La Nasa annonce la prolongation de la mission jusqu'en 2010 (mission Equinox) |
| 2010 | La mission est prolongée jusqu'en septembre 2017 (mission Solstice) |
Le 24 décembre, Huygens, le passager de Cassini, doit se séparer de l’orbiteur pour faire son entrée dans l’atmosphère de Titan. Au total, après avoir voyagé 7 ans, la petite sonde européenne ne vivra que 2h30, une limite qui ne pourra pas être dépassée puisque ses batteries ne lui permettront pas de survivre plus longtemps. Par ailleurs, la mission s’achèvera lorsqu’elle aura perdu le contact avec l’orbiteur.
Cependant, sa mission est capitale : Huygens sera en effet chargé du prélèvement des aérosols riches en molécules organiques révélées par Voyager, et permettre ainsi d’étudier la composition chimique de l’atmosphère. A l’arrivée sur Titan, Huygens trouvera-t-il un sol dur ou un océan de méthane et d’éthane ? Les scientifiques sont partagés, mais la sonde devrait survivre quelques minutes pour leur permettre de déterminer les propriétés physiques du milieu.
