23 Septembre 2016

Rosetta : le mystère des éruptions des comètes, première explication

A la veille de la fin de mission de Rosetta - prévue pour le 30 septembre prochain – une nouvelle découverte scientifique vient lever le voile sur le mystère des comètes. Jean-Baptiste Vincent, du Max Planck Institute for Solar System Research en est à l’origine. Il publie ce jour ses résultats dans le Monthly Notices of the Astronomical Society.

De juillet à septembre 2015, Jean-Baptiste Vincent a observé la comète Tchoury lors de sa phase d’activité la plus intense. Il s’agit de la période pendant laquelle la comète se trouvait au plus proche du Soleil. 

Depuis des décennies, les observateurs avaient détecté que les comètes pouvaient avoir des sursauts de luminosité. Pour autant, ce phénomène n’a jamais été vraiment compris. Vu depuis le noyau, ces sursauts se traduisent par des éruptions et grâce aux observations systématiques et sur des durées longues de Rosetta, ce phénomène a enfin pu être élucidé. 

Les résultats de l’étude de Jean-Baptiste Vincent lèvent le voile sur leur origine probable : il s’agirait d’une explosion liée à l’effondrement de falaises sur la comète.

Il a ainsi déterminé que 2 catégories d’éruptions pouvaient avoir lieu à la surface de la comète. 

La première catégorie se présente sous forme d’un jet fin, étroit, caractérisant une émission de gaz et de grains dirigés et à grande vitesse.

La seconde, beaucoup moins dirigée, rayonne sur une partie de l’espace de façon plus diffuse.

Par ailleurs, il avait été établi précédemment que les jets quotidiens provoquaient la formation de trous à la surface de la comète et résulteraient de mécanismes différents. J-B. Vincent démontre ici que les éruptions imprévisibles sont liées à des effondrements de pans entiers de falaises qui mettent à nue de grande quantité de glaces qui se subliment rapidement. 

Je me félicite de ces très beaux résultats émanant d’un futur chercheur post-doctorat du CNES

Francis Rocard, responsable des programmes d’exploration du système solaire.

A propos de rosetta/Philae

Orbiter autour de la comète Churyumov-Gerasimenko afin de l’analyser, mais aussi larguer à sa surface un atterrisseur chargé d’étudier la composition de son sol, telle a été la mission de Rosetta au cours de l’année 2014. Son objectif : mieux comprendre comment notre Système solaire s'est formé.
La fin de mission est programmée le 30 septembre 2016.

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