Le projet PERSEUS présente trois objectifs principaux :

• la recherche d'innovations et le développement de technologies prometteuses, applicables aux systèmes de transport spatial ;
• les étudiants, dans le cadre universitaire ou associatif, sont les acteurs principaux de ces travaux. Cette initiative pédagogique développe aussi leur motivation pour les métiers de l'espace ;
• la réalisation d’un ensemble de démonstrateurs, sol et vol, permettant d’établir un dossier d’avant-projet détaillé d’un système de lancement de nanosatellites (de 10 à 50 kg).

Lancé en juin 2005 au Salon International de l'Aéronautique et de l'Espace du Bourget, ce projet s'appuie sur des travaux réalisés par de nombreuses équipes d'étudiants, issues de diverses écoles d’ingénieurs, universités, IUT, etc. Ces projets pédagogiques sont encadrés par les enseignants et suivis par des experts reconnus par le CNES et des membres d'associations (AJSEP, AAAF, …).

Ces projets sont prolongés à travers des démonstrateurs souvent mis en œuvre par les jeunes motivés, disponibles et enthousiastes des associations aérospatiales étudiantes (Scube de l’ISAE, ISS de l’IPSA, Octave de l’UEVE, CLC Centrale Lyon, SATURN de l'UR1, etc…).

Les tâches de coordination, d’animation et d’encadrement de ce programme sont assurées par le Plateau Projet PERSEUS, piloté par le CNES, implanté dans des locaux de l’Université d’Evry-Val d’Essonne (UEVE), en partenariat avec Bertin Technologies, ASL(ex-HERAKLES), MI-GSO, l'ONERA et Roxel France pour les aspects industriels et l’AJSEP, le GAREF et Planète Sciences pour les aspects associatifs. L’IPSA, l’ISAE et l'UEVE sont aussi des partenaires universitaires. Le tout est régi à travers des accords-cadres qui ont été renouvelés début 2015.

Pour faciliter l'intégration des projets étudiants, le projet PERSEUS se cale au rythme scolaire, ponctué par deux temps forts : un séminaire en hiver et des campagnes de tir (en France ou à l'étranger : Suède, Hollande).

A l'image des lanceurs opérationnels, PERSEUS est considéré comme un système de lancement avec ses sous-systèmes, tels que propulsion, structure, aérodynamique, etc. Les différents systèmes et sous-systèmes ont été regroupés respectivement dans des macro-projets. Afin de définir ces systèmes des logiciels ont été développés. Ils permettent de définir des démonstrateurs technologiques qui sont réalisés et testés au sol.

Enfin des démonstrateurs systèmes sont testés en vol : le composite EOLE-DSL-ARES teste la séparation d'une fusée depuis un porteur ailé ; les fusées expérimentales SERA lancées depuis la base de Kiruna en suède atteignent des régimes supersoniques ; et plus récemment la réutilisation d'un étage VTVL.