13 Juin 2012

Curiosity se rapproche du but

Le rover américain Curiosity doit se poser sur la planète Mars le 6 août prochain. Et pour faciliter la récolte d’informations, la NASA a affiné son périmètre d’atterrissage.
Crédits : NASA/JPL-Caltech/ESA/DLR/FU Berlin/MSSS

Le rover Curiosity, de la mission Mars Science Laboratory, va bientôt poser ses 900 kg sur la planète Mars. Initialement, il était prévu que le robot américain atterrisse dans un périmètre de 25 km sur 20 km, à l’intérieur du cratère Gale (154 km de diamètre) que l’on voit sur cette image. Mais la NASA vient de rectifier le tir et peut affirmer que le rover se posera dans une surface réduite à une zone de 20 km sur 7 km (cercle noir sur l’image). Cette réduction provient d’une amélioration de la connaissance du système d’atterrissage, la dispersion restante prenant en compte les vents et les variations de pression atmosphérique.

L'objectif ? Se rapprocher du Mont Sharp, qui occupe le centre du cratère et culmine à 5 km d’altitude. Ses strates géologiques apparentes doivent en effet fournir au rover de précieuses informations sur le passé de la planète rouge et des indices sur les possibilités d’une vie passée. En d’autres termes, cette manœuvre va permettre à Curiosity d’atteindre son objectif scientifique 2 fois plus rapidement.

Deux des instruments embarqués par le rover Curiosity ont été réalisés sous la maîtrise d’œuvre du CNES :

  • le laser ChemCam, fabriqué par l’Irap*, qui peut analyser à distance la composition des roches
  • le mini-laboratoire SAM, fabriqué par le Latmos et le Lisa**, qui offre une analyse fine des roches et devrait pouvoir révéler la présence de composés organiques, caractéristiques du vivant.

*Institut de recherche en astrophysique et planétologie (Irap)

**Laboratoire atmosphères, milieux, observations spatiales (Latmos) et Laboratoire interuniversitaire des systèmes atmosphériques (Lisa)

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