August 14, 2012

L’environnement de Curiosity livre ses premiers secrets

Les photos capturées par le rover arrivent de plus en plus nombreuses et précises vers la Terre, attisant la curiosité des géologues. Tandis que les vallées et les réseaux hydriques se dessinent, les roches apportent de nouvelles informations aux scientifiques.
Credits: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Ce panorama couleur haute définition du cratère Gale dévoile l’environnement géologique du rover et montre un paysage qui ressemble étroitement à certaines déserts du sud-ouest des États-Unis. Sur cette première image, réalisée par la caméra grand angle (MastCam) du mât, les couleurs n’ont pas été modifiées. Difficile, donc, de savoir si un œil humain verrait la scène tel quel !


Le cratère Gale sous un nouvel éclairage

Cette seconde image a été corrigée comme si elle avait été prise sur Terre, avec un ensoleillement 2 fois plus important. Grâce à cette balance des blancs, il est bien plus facile pour les scientifiques de reconnaître les roches en présence (les zones noires correspondent aux images qui n’ont pas encore été transmises sur Terre).


Le réseau hydrique se révèle

Certaines zones intéressent tout particulièrement les géologues, à commencer par une section de la paroi nord du cratère Gale où des vallées semblent avoir été creusées par l’érosion de l’eau. Il s’agit ici de la 1ère vue du système fluvial martien. Connu et étudié depuis le début des années 70 par les missions Viking de la Nasa, ce réseau hydrique date d’une période où l’eau coulait librement à la surface de Mars. Même si Curiosity a pris cette photo à une distance de 18 km, à travers la poussière et la brume, elle apporte de précieuses informations sur le transport de sédiments.


Quand les cailloux jouent les indics

Autre zone d’intérêt : les excavations du site d’atterrissage où la fine poussière du sol martien a été soufflée par les rétrofusées de Curiosity et a dévoilé les roches sous-jacentes. Des fragments de roches incorporées dans une matrice plus fine sont particulièrement bien visibles, les 2 flèches du haut pointant vers des cailloux d’environ 3 cm et celle du bas vers un plus gros galet saillant de 10 cm. La taille, la forme, la texture et la position des galets les uns par rapports aux autres donnent de nombreuses indications sur les mécanismes de formation de ces couches sédimentaires.


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